PAIMADO – Sediment en kiezelstenen zijn het enige wat er op aarde is overgebleven rond een groot deel van de kleine gemeenschap aan de rivier van Bernardino Mosquera in de Choco-regio in het noordwesten van Colombia.
Nog maar een jaar geleden vulden gezonde struiken en bomen deze belangrijke biodiversiteitsplek vol met inheemse soorten. Maar toen arriveerden illegale mijnwerkers, die met hun zware machines de rivierbeddingen op zoek gingen naar goud.
Aanbevolen video’s
‘Het is hier gewoon woestijn,’ zei Mosquera. “Illegale mijnbouw beïnvloedt het ecosysteem op alle mogelijke manieren… het leidt tot gedegradeerd land. Er zijn geen bomen. De waterbronnen drogen op, het is vervuild door kwik.”
Mosquera is een rivierbeschermer, een titel die aan hem en 13 anderen wordt toegekend. De onbetaalde bewakers fungeren als de ogen en oren van de rivier de Atrato: ze onderhouden contacten met overheidsinstellingen over milieu- en sociale kwesties in het licht van de agressie van gewapende groepen en hopen de verwoesting die ze langs de rivier zien ongedaan te maken. Maar na acht jaar zijn ze steeds meer ontgoocheld door het gebrek aan steun van instellingen en de toenemende dreiging van gewapende groepen die de regio controleren.
Het Colombiaanse constitutionele hof verklaarde in 2016 dat de rivier de Atrato, die langs deze 2.500 inwoners tellende stad stroomt, zo belangrijk is voor het leven dat er rechten zijn die gelijkwaardig zijn aan die van een mens. Volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties herbergt de regio duizenden soorten, waarbij 25% van de planten- en vogelsoorten endemisch is. De juridische status van de rivier was een primeur voor Latijns-Amerika en toen de bewakers werden opgericht.
“Het is een onbreekbaar huwelijk tussen de inwoners en de rivieren,” zei Mosquera, 62, “daarom moeten we de Atrato verdedigen.”
Illegale goudwinning is de afgelopen tien jaar de snelst groeiende criminele economie in Zuid-Amerika geworden. De hausse begon in Colombia en Peru en breidde zich uit naar Ecuador, Venezuela en Brazilië.
In Choco is illegale mijnbouw wijdverbreid
Paimado is, net als veel andere steden in de Choco-regio, een illegaal mijnbouwknooppunt dat stevig onder controle staat van de grootste criminele organisatie van het land, bekend als de Gulf Clan. Elke ochtend vervoeren kleine houten boten plastic benzinecontainers om de mijnbouwmachines langs de Atrato te voeden, een rivier die zo’n 750 kilometer (470 mijl) door de noordelijke Colombiaanse jungle slingert.
Tientallen illegale mijnen bevinden zich in de rivier tussen Mosquera’s huis in Paimado, dat aan Rio Quito ligt, de belangrijkste zijrivier van de Atrato-rivier, en de hoofdstad Quibdo.
Grote houten vlotten op palen reiken diep in de rivierbedding om materiaal te extraheren dat door de machine wordt gezeefd op zoek naar goud. Diep binnen de oevers van de rivier vindt een ander soort mijnbouw plaats met zwaardere machines. Het is hier dat ontbossing overduidelijk zichtbaar is.
“Veel mensen denken dat er geen sprake is van ontbossing, omdat het er erg groen uitziet”, zegt rivierwachter en agronoom Maryuri Mosquera (42).
De hoge armoedecijfers hebben velen ertoe aangezet goud te delven, werk dat land vernietigt en hun rivieren vervuilt. Die vernietiging vernietigt vervolgens de lokale economie, waardoor gemeenschappen nog afhankelijker worden van mijnbouw.
De Colombiaanse ombudsman voor de mensenrechten zei in april dat de regering er niet in slaagt de rivier te beschermen en zei dat er “geen bewijs is van enige vooruitgang” sinds de rivier een persoonlijkheid heeft verworven. Het riep het ministerie van Milieu op om de uitspraak van 2016 na te leven.
In een schriftelijke reactie zei het Colombiaanse ministerie van Milieu dat zijn minister Susana Muhamad de inspanningen met het ministerie van Defensie heeft gecoördineerd “om dit belangrijke ecosysteem te beschermen”. zijn zijrivieren.
Een levenslijn van de gemeenschap vernietigd
De Atrato-rivier is lange tijd een belangrijke bron van water, voedsel en transport geweest voor de landelijke, voornamelijk Afro-Colombiaanse inwoners die gemeenschappen aan de rivieroevers bouwden.
Het kleine dorpje El Arenal langs de Atrato is de thuisbasis van rivierbeschermer Juan Carlos Palacios, 33, die zegt dat zijn rol een triomf is voor de zwarte gemeenschappen die vochten voor de uitspraak van 2016.
“Ik word er heel verdrietig van als ik voortdurend machines voorbij zie komen, zonder enige bediening. Ze arriveren op ons land en we kunnen niet eens iets zeggen, omdat de mijnwerkers samen met gewapende acteurs komen”, zei Palacios.
Het grootste deel van zijn leven, en soms zelfs nu, is Palacios betrokken geweest bij ambachtelijke goudwinning. Een korte kanotocht naar de andere kant van de rivier vanuit El Arenal is zijn moeder, voorovergebogen met een schoffel en een houten goudzeefpan. Dit is haar leven sinds ze zich kan herinneren.
“Ik denk dat als ik hiermee stop, ik snel dood zal gaan, omdat ik er zo aan gewend ben”, zei Ana Palacios Cuesta lachend. “De baggerschepen hebben de hele rivier leeggepompt, dus we krijgen bijna niets meer.”
De kleine hoeveelheden goudsediment die ze verzamelt, worden verkocht in de nabijgelegen stad Yuto, of in Quibdo, ongeveer 40 minuten verderop.
Kwik en arseen bieden mijnwerkers op industriële schaal een low-tech oplossing om het goud te winnen. Maar ze worden in het water gepompt en vergiftigen de rivier en de omliggende landen. Deze tactiek heeft het onderwaterleven gedood, de natuurlijke stroming van de rivier veranderd en enkele van de meest kwetsbare gemeenschappen in het land verder verzwakt.
Palacios, die een graad in biologie heeft, zei dat vissen in de rivier “sterk vervuild” zijn met kwik, dat via vissen op mensen terechtkomt en schade aan vitale organen kan veroorzaken.
“Natuurlijk blijven we ze consumeren omdat we geen andere keus hebben”, zei hij.
Lokale vrouwen en hun kinderen staan in de rivier om hun borden en kleding te wassen, iets wat alleen de meest landelijke en behoeftige gemeenschappen tegenwoordig doen uit angst voor de vervuiling van het water.
Bewakers worden geconfronteerd met geweld en bedreigingen
De bewakers hebben een onzekere baan in een gebied dat grotendeels wordt gecontroleerd door rebellen en criminele gewapende groeperingen, zoals de linkse guerrillastrijders, het Nationale Bevrijdingsleger en de Gulf Clan.
Mijnbouwmachines langs de oevers staan onder toezicht van deze groepen en mijnwerkers worden gedwongen hen beschermingsgeld te betalen – plaatselijk bekend als ‘vacuna’ – om vrij te kunnen opereren zonder doelwit te worden.
“De daad van het vergroten van het bewustzijn en het aan de kaak stellen van de situaties die het Atrato-bekken ervaart, betekent dat we met bepaalde risico’s worden geconfronteerd”, zei voogd Maryuri Mosquera, vooral haar voogd-collega’s in meer landelijke gebieden.
Guardian Bernardino Mosquera heeft een kogelvrij vest gekregen van de staat nadat hij in de loop der jaren meerdere doodsbedreigingen kreeg, de laatste in maart. Hij is ontvoerd door de Gulf Clan en er zijn verschillende keren kogelgranaten onder zijn deur geplaatst ‘als waarschuwing’.
Hij was bijna gestopt.
“Maar ik besefte dat als we ons terugtrekken uit het proces, we ze kracht geven… niemand zal willen zeggen wat er gebeurt, je zult uiteindelijk doorzeefd worden met kogels,” zei Mosquera terwijl de tropische regen striemde. het tinnen dak van zijn huis.
“We moeten het proces zichtbaar blijven maken. Het is voor hen (gewapende groepen) de enige manier om het gevoel te krijgen dat ook wij ons in het gebied bevinden. Dus dat hield me tegen en zorgde ervoor dat ik doorging… En hier ben ik.
Volg Steven Grattan op X: @sjgrattan
__