LONDEN – Een Britse rechter heeft vrijdag vijf mannen veroordeeld voor hun rol in een brandstichting in Londen waarvan de autoriteiten zeggen dat deze het brein was van de Russische inlichtingendienst als onderdeel van een bredere campagne van sabotage en ontwrichting.
Hun straffen varieerden van zeven tot zeventien jaar gevangenisstraf. Een andere man werd veroordeeld omdat hij geen informatie openbaar had gemaakt over een complot om een restaurant in Londen in brand te steken.
Aanbevolen video’s
Vijf mannen waren betrokken bij een complot om in maart 2024 een pakhuis in Oost-Londen in brand te steken dat satellietcommunicatieapparatuur bevatte die bestemd was voor Oekraïne.
De rechter zei dat de brandstichting – georganiseerd namens de paramilitaire groep Wagner – deel uitmaakte van een geplande campagne van terrorisme en sabotage in het belang van de Russische staat. Waarschijnlijk hield het verband, zei ze, met een nieuwe brandstichting tegen een pakhuis in Spanje.
Aanklager Duncan Penny zei dat de aanval “onderdeel was van een reeks sabotageoperaties in heel Europa.”
Rechter Bobbie Cheema-Grubb zei dat de zaak “gaat over de inspanningen van de Russische Federatie om verderfelijke mondiale invloed te verwerven door sociale media te gebruiken om saboteurs op grote afstanden van Moskou in te schakelen.”
De straffen waren de eerste die een Britse rechtbank oplegde wegens het overtreden van de National Security Act, die in 2023 werd ingevoerd om bedreigingen van buitenlandse staten, waaronder spionage en sabotage, aan te pakken.
De Britse premier Keir Starmer sprak over de brandstichting tijdens zijn ontmoeting met de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy in Londen.
“We zullen deze vijandige activiteit niet tolereren,” zei hij tegen Zelenski, “uw veiligheid is onze veiligheid.”
Brandstichting en ontvoeringsplannen
Dylan Earl – de Britse man die de brandstichting regelde – werd veroordeeld tot 17 jaar gevangenisstraf. Cheema-Grubb zei dat hij lid was van talrijke pro-Russische propagandakanalen op Telegram voordat hij werd gerekruteerd.
De brandstichting in Oost-Londen veroorzaakte 1 miljoen pond ($1,3 miljoen) schade aan een pakhuis dat eigendom was van een Oekraïens echtpaar dat Starlink-satellietcommunicatieapparatuur naar Oekraïne verscheepte. De apparaten worden veel gebruikt door het Oekraïense leger.
Het echtpaar heeft ook een bedrijf aan de rand van Madrid dat tien dagen na de aanslag in Londen in brand werd gestoken, zo vertelde een terrorismebestrijdingsfunctionaris van de Metropolitan Police de rechtbank in een verklaring. De gebruikte methoden suggereren “sterk” dat de twee incidenten met elkaar verband houden, zeiden ze.
De 21-jarige Earl en zijn mede-samenzweerders spraken ook over het platbranden van Londense bedrijven die eigendom waren van Evgeny Chichvarkin – een Russische magnaat die voorraden aan Oekraïne leverde – en hem te ontvoeren.
Earl probeerde ook iemand te betalen die werd geïdentificeerd als een dienende Britse soldaat voor inlichtingen voor de Wagner Group – een huurlingenorganisatie waarvan de activiteiten in 2023 werden overgenomen door het Russische Ministerie van Defensie.
Een dag na de brandstichting in Londen besprak hij ook het platbranden van een pakhuis in Tsjechië en later de ontvoering van een andere miljardair en het verzamelen van bankkaartgegevens van Europese inwoners.
Earls advocaat, Paul Hynes, schilderde hem af als een ’trieste’ fantast die tegen zijn Russische recruiter opschepte dat hij ‘de beste spion die je ooit hebt gezien’ zou kunnen zijn en dat hij banden had met internationale criminele bendes.
Hynes zei dat Earl een moeilijke jeugd had en de wereld zag door het ‘waanvoorstellingenprisma van online gamen’.
Hij communiceerde op Telegram met Privet Bot – een account dat meerdere keren postte op een Telegram-kanaal dat gelinkt was aan de Wagner Group, met het verzoek aan mensen om zich aan te sluiten bij de strijd tegen het Westen.
De Metropolitan Police heeft vrijdag een afbeelding vrijgegeven van Earl die zijn paspoort omhoog houdt om zijn identiteit te bevestigen aan Liguster Bot – die waarschijnlijk verbonden was met de Russische militaire inlichtingendienst, hoorde de rechtbank.
Liguster Bot vroeg Earl om “toegang te krijgen tot bankrekeningen met geld dat bestemd was voor Oekraïne”, inclusief Russische tegoeden die bevroren waren na de invasie van het land door president Vladimir Poetin.
“We hebben mensen nodig die onze geestverwant zijn”, zei de Russische recruiter.
Earl vertelde zijn psychiater dat hij 5.000 euro ($5.815) aan cryptocurrency ontving voor de aanval en rechter Bobbie Cheema-Grubb zei dat hij werd gemotiveerd door ‘eenvoudige en lelijke hebzucht’.
Patronen in heel Europa
Politie- en inlichtingendiensten kampen in heel Europa met soortgelijke aanvallen, waaronder online rekrutering.
De Poolse autoriteiten hebben meerdere brandstichtingen op winkelcentra, industriële gebieden en appartementsgebouwen onderzocht, waaruit blijkt hoe Russische agenten vaak “hetzelfde patroon volgen” bij complotten in heel Europa, zei Jacek Dobrzyński-woordvoerder van de Poolse minister van Veiligheid.
In 2024 kreeg een Colombiaanse man via de berichtenapp Telegram de opdracht om twee pakhuizen in Polen in brand te steken en vervolgens naar de Tsjechische hoofdstad Praag te reizen om openbare bussen in brand te steken.
Het doel van de brandstichtingen is om “mensen te intimideren”, conflicten te creëren en de Europese samenlevingen en de steun voor Oekraïne te ondermijnen, zei Dobrzyński. Het gaat ook om het testen van de reactie van de wetshandhaving en – omdat bij de complotten vaak meerdere mensen en onderzoekslijnen betrokken zijn – het uitputten van de middelen van de politie, zei hij.
Vijf mannen werden vrijdag samen met Earl veroordeeld voor hun rol in de complotten.
Zowel Earl als zijn mede-samenzweerder Jake Reeves, 24, “opgetreden als vijandige agenten” voor Rusland, zei commandant Dominic Murphy, hoofd van de Counter Terrorism Policing bij de Metropolitan Police. Reeves werd veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf.
Maar Nii Mensah, 23, Jakeem Rose, 23, en Ugnius Asmena, 20, wisten niet dat ze voor Rusland werkten. Ze werden schuldig bevonden aan zware brandstichting gevonden en veroordeeld tot negen jaar; respectievelijk acht jaar, tien maanden en zeven jaar gevangenisstraf. Ashton Evans, 20, werd veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf omdat hij geen informatie over terroristische daden openbaar had gemaakt.
De vonnissen, zo zei Cheema-Grubb, ‘moeten een signaal afgeven’ dat deelname aan online activiteiten die de veiligheid van Groot-Brittannië ondermijnen ‘niet de moeite waard is’.