Van alle hoofdrolspelers uit de film die je dit jaar misschien hebt gezien, lijkt er geen enkele op Marianne Jean-Baptiste’s Pansy in Mike Leigh’s ‘Hard Truths’.
Pansy, een vrouw van middelbare leeftijd in het hedendaagse Londen, is van begin tot eind opvliegend. Ze brengt haar dagen door met duidelijke pijn die ze loslaat op iedereen om haar heen, inclusief haar man Curtley (David Webber), haar twintigjarige zoon Moses (Tuwaine Barrett) en vrijwel iedereen die ze tegenkomt. Haar gif zou kunnen vallen op een kassamedewerker in de supermarkt of op een meubelwinkelend stel dat hun voeten op een poef durft te zetten. De hemel helpt de man die haar parkeerplaats wil.
Aanbevolen video’s
Voor iedereen is Pansy een test. Ze stelt het geduld en het inlevingsvermogen van haar familie op de proef, net als de kijker. Ze is geen antiheld, ze is anti-alles.
“De wereld is vol viooltjes. Mensen leven met de omstandigheden van anderen”, zegt Jean-Baptiste. “Ik heb vaak mensen ontmoet die gewoon woedend waren, omdat je ze op de parkeerplaats niet de parkeerplaats zag binnenrijden. Jij zegt: het kan niet alleen over mij gaan. Hoe ben je zo boos geworden over zoiets stoms? Je weet niet wat ze doormaken of hoe ze daar terecht zijn gekomen.”
‘Hard Truths’, dat op 10 januari landelijk in de bioscopen te zien zal zijn, levert nooit antwoorden op. In plaats daarvan ontvouwt het zich als een chagrijnige karakterstudie, geleid door Jean-Baptiste’s meeslepend prikkelende Pansy.
De voorstelling heeft Jean-Baptiste haar beste recensies opgeleverd sinds haar laatste film met Leigh: ‘Secrets & Lies’, bijna 30 jaar geleden. Voor die film werd Jean-Baptiste de eerste zwarte Britse actrice die werd genomineerd voor een Academy Award. Haar optreden in ‘Hard Truths’ werd net zo gevierd en verdiende de beste actrice van zowel de New York Film Critics Circle als de Los Angeles Film Critics Association. Drie decennia later zou Jean-Baptiste terug kunnen keren naar de Oscars.
“Je zit honderd jaar later met Marianne uit ‘Secrets and Lies’, waarin ze een zeer intelligente jonge vrouw speelde, en Marianne is nu verder gegaan in het leven”, zegt Leigh. “We houden van elkaar omdat ze heel erg grappig is. Dus het zitten met haar vermogen om reëel en diepgaand maar ook grotesk te zijn, dat alleen al wijst mij in de richting van de mogelijkheid.
Een film maken met Leigh, de 81-jarige humanistische meester van ‘Naked’, ‘Vera Drake’ en ‘Mr. Turner,” is geen typisch proces. Er is om te beginnen geen script, alleen een uitnodiging.
“Het was het gebruikelijke: laten we een film maken”, zegt Jean-Baptiste. ‘Ik weet niets, maar laten we het doen.’
Leigh haalt zijn personages en verhaallijn uit maandenlange repetitie. In het geval van “Hard Truths” repeteerden ze drie maanden – wat kort voor Leigh (het was zes maanden voor “Secrets & Lies”), maar extreem lang voor de hedendaagse filmindustrie.
‘Normaal gesproken kom je op de set en denk je: ‘Eh, dit is Ralph. Hij zal uw man spelen. Jij blijft daar staan’”, zegt Jean-Baptiste.
In de manier waarop Leigh repeteert, beginnen ze met de eerste herinnering van een personage en geven ze vervolgens invulling aan hun leven tot aan de tijdsperiode van de film. Maar er zijn parallelle geschiedenissen voor andere personages die voortdurend moeten worden doorgenomen en opnieuw moeten worden gecontextualiseerd. Ondertussen wachten kostuumontwerpers en productieontwerpers op duidelijkheid over wat voor soort kleding en huizen ze moeten maken.
“Alle beslissingen over het personage die je kunt nemen, neemt de acteur”, zegt Jean-Baptiste. “Elke beslissing die God neemt voor iemands leven, neemt Hij. Dus het is zoiets als: ze wil deze baan, dus solliciteert ze. Er komt een brief per post: Helaas heb je hem niet ontvangen.
Jean-Baptiste was onlangs afgestudeerd aan de toneelschool, klassiek geschoold en gericht op theater, toen ze in 1996 meespeelde in ‘Secrets & Lies’. Het was haar doorbraak. Een paar jaar na die film verhuisde ze naar Los Angeles, waar ze sindsdien acteert in een breed scala aan projecten, waaronder de tv-series ‘Without a Trace’, ‘Blindspot’ en ‘Homecoming’. Op de vraag of haar samenwerking met Leigh was veranderd ten opzichte van ‘Secrets & Lies’, zei Jean-Baptiste dat er veel hetzelfde was.
“We zijn duidelijk een stuk ouder”, zegt ze glimlachend. “Ik denk dat we er gewoon weer in zijn geglipt. Hij was zachtaardiger.”
Een deel van wat Jean-Baptiste’s optreden als Pansy zo griezelig maakt, is hoe anders Pansy ze is. Jean-Baptiste is charismatisch, lacht vaak en stort zich graag in onzekere omstandigheden (zoals “Harde Waarheden”). Op de vraag of ze iets gemeen heeft met Pansy, antwoordt ze lachend: “Ik hoop het niet.”
“Ik heb gevoel voor humor, zij niet, ook al is ze heel grappig”, zegt Jean-Baptiste. “Ik denk dat ik dat deel van mezelf herken in die mate dat ik denk: zo wil ik niet leven. Zo wil ik niet zijn.”
Maar in Pansy herkende Jean-Baptiste mensen die ze kent, en het soort personage dat zelden op filmschermen verschijnt. “Een lastige zwarte vrouw, dat zie je niet”, zegt ze. “Ik denk niet dat ik dat ooit heb gedaan.”
In ‘Hard Truths’ is de oorzaak van Pansy’s depressie onduidelijk, maar een gevoel van etterende wonden uit het verleden is voelbaar. Als ze met een arts spreekt, vat ze het samen: ‘De kern van de zaak ben ik, mijn hoofd.’ Als haar later wordt gevraagd waarom ze niet van het leven kan genieten, antwoordt ze: ‘Ik weet het niet.’ Jean-Baptiste heeft bij het in kaart brengen van Pansy’s geschiedenis enkele theorieën over wat haar zo heeft gemaakt.
“Ze had een aantal problemen die niet werden aangepakt en vond manieren om ermee om te gaan door het leven”, zegt Jean-Baptiste. “Ik denk dat veel mensen niet gediagnosticeerd zijn met dingen en het gewoon doen. Misschien is zij er één van.”
‘De angst’, voegt ze eraan toe. “Het was de angst waar ik me het meest op concentreerde. Ze valt aan voordat iemand haar kan aanvallen, en ze denkt dat iedereen haar aanvalt.
Maar de specifieke diagnose van Pansy is niet het punt van ‘Harde Waarheden’. Het gaat veel meer over hoe haar familie en de buitenwereld op haar reageren. Ze duwt misschien iedereen weg, maar het is duidelijk dat ze dringend iets nodig heeft.
“Ik wil zo graag dat iemand Pansy helpt”, zegt Jean-Baptiste. ‘Ik denk dat het heel handig zou zijn om te zeggen: ‘Ze heeft een psychische aandoening, of dat is wat er mis is met haar.’ Maar wat interessanter is, is dat we het eigenlijk niet weten en dat ze alleen maar pijn heeft.”
‘Hard Truths’ eindigt uiteindelijk in een soort cliffhanger, waarbij Pansy en haar familie in stilstand verkeren. Als Pansy de grenzen van empathie op de proef stelt die een publiek voor een personage kan voelen, is dit het moment van de waarheid: gaat Pansy naar haar man of weigert ze toe te geven? Jean-Baptiste wil in haar geloven.
“Ik zou graag willen denken dat ze gaat, omdat ik haar leuk vind”, zegt Jean-Baptiste. “Ik hou van Pansy. Ik moet op haar letten.’