MIAMI TUINEN, Fla. – Er zal volgend seizoen een nieuwe startende quarterback zijn in Miami, nieuwe starters in de aanvals- en verdedigingslinies, een nieuwe kicker en waarschijnlijk een hele reeks andere dieptekaartveranderingen tussen nu en september.
Mark Fletcher Jr. zegt echter dat hij terugkomt. En Malachi Toney zou daar ook moeten zijn.
Aanbevolen video’s
Het maakt niet uit wie volgend najaar de quarterback is, maak kennis met de leiders van de Miami-aanval voor 2026. Ze hebben alles gedaan wat ze konden maandagavond, gecombineerd om drie touchdowns te scoren – twee op de grond door het werkpaard dat terugloopt in Fletcher, de andere een catch-and-run door de opwindende wide receiver in Toney – voor de Hurricanes in wat hun 27-21 nederlaag tegen Indiana werd in de College Football Playoff-kampioenschapswedstrijd in het Hard Rock Stadium.
“Het is niet het resultaat dat we wilden”, zei Miami-coach Mario Cristobal. ‘Dank aan Indiana. Ze zijn een geweldig voetbalteam. Het is een zware opgave. Een zware opgave om te moeten eten, maar dat zullen we wel doen.’
Fletcher sloot het seizoen af met 1.192 yards haasten – 507 daarvan in de vier playoff-wedstrijden, het hoogste aantal dat welke speler dan ook in welk seizoen dan ook in CFP-wedstrijden had. Toney sloot het seizoen af met 109 vangsten, de meeste van het land. Ze behoorden tot de vele lichtpuntjes in een 13-3-seizoen voor Miami, een seizoen waarin de Hurricanes in november vrijwel werden afgeschreven en uiteindelijk voor de titel speelden.
“Ik kan niet onderschatten wat deze jongens hebben gedaan”, zei Cristobal.
Fletcher en Toney hadden dit seizoen veel hulp: Carson Beck was geweldig in zijn enige seizoen als Miami’s quarterback, Rueben Bain en Akheem Mesidor behoorden tot de beste verdedigende lijnwachters van het land en aanvallende lijnwachter Francis Mauigoa wordt universeel beschouwd als een draft lock in de eerste ronde.
“Veel momenten zullen gekoesterd worden”, zei Bain.
Volgend najaar zijn ze weg. Fletcher en Toney zullen volgend seizoen niet alleen sterren zijn. Zij zullen ook leiding moeten geven.
Het zijn allebei Zuid-Florida-kinderen, gingen naar dezelfde middelbare school in American Heritage, beiden hebben het soort verhalen dat geliefd is bij Hurricane-fans en zelfs niet-Hurricane-fans. Fletcher verloor vorig seizoen zijn vader en zijn moeder is een beetje een beroemdheid geworden omdat ze naar elke wedstrijd rijdt, waar die ook is. Toney zou nog op de middelbare school moeten zitten, een jongen die zich heeft aangepast om vroeg naar Miami te gaan. Ze kwamen naar Miami om een nationaal kampioenschap te winnen.
Ze misten nauwelijks.
Miami stond bij rust met 10-0 achter en had bijna niets aan de aanvallende kant van de bal – dat wil zeggen, totdat Fletcher het gebouw tot leven bracht met een touchdown-run van 57 meter die de Hurricanes vroeg in het derde kwartaal binnen drie punten bracht.
Dat werd een trend voor Miami. Een ongelukkige trend, zo bleek. De Hurricanes scoorden, maar kwamen elke keer slechts binnen een velddoelpunt.
Fletcher’s eerste TD van de avond verlaagde de voorsprong in Indiana naar 10-7. Hij kwam opnieuw binnen tijdens de eerste actie van het vierde kwart en bracht de voorsprong in Indiana terug naar 17-14. Toney scoorde met 6:37 over, waardoor de voorsprong in Indiana werd teruggebracht naar 24-21.
“We hadden een kans, tot het einde toe”, zei Cristobal.
De Hurricanes kregen de bal terug voor nog een kans met 1:42 over, met een achterstand van 27-21. Ze reden, maar Indiana onderschepte de laatste pass van Beck als een orkaan met nog 44 seconden te gaan. En daarmee was Miami’s hoop op een landstitel officieel vervlogen.
Fletcher bleef lang na de laatste hoorn in de eindzone. Zelfs op dat moment had hij nog één ding te doen: hij wachtte op zijn familie.
“Zij waren de eersten die ik wilde knuffelen”, zei Fletcher.