BLOOMINGTON, Ind. – Toen componist Mason Bates Michael Chabon benaderde om van zijn roman ‘The Amazing Adventures of Kavalier & Clay’ een opera te maken, zei hij dat de schrijver hem ronduit vertelde dat ‘opera niet zijn ding was’.
“Hij steunde het initiatief enorm en gaf er zijn zegen aan, maar hij zei dat hij er niet bij betrokken kon zijn”, herinnert Bates zich. “Hij gaf het eigenlijk meer een duim omhoog op rechtenniveau.”
Aanbevolen video’s
Bates en librettist Gene Scheer gingen dus op eigen houtje aan de slag om Chabons uitgestrekte, Pulitzer Prize-winnende verhaal over twee jonge Joodse neven en nichten in operavorm te verzinnen, dat zich meer dan tien jaar voor en na de Tweede Wereldoorlog afspeelt.
Nu, zes jaar nadat Bates de roman voor het eerst las en erdoor geïnspireerd raakte, is de opera op weg naar de Metropolitan Opera, waar het volgende seizoen van het gezelschap in september 2025 wordt geopend.
Maar eerst beleeft het vrijdag zijn wereldpremière op wat misschien een onwaarschijnlijke plek lijkt: aan de Jacobs School of Music op de campus van de Universiteit van Indiana in Bloomington. De première was oorspronkelijk gepland voor de Los Angeles Opera, maar het gezelschap smeekte om de kosten.
Bloomington blijkt niet zo’n verrassende keuze, aangezien de school bijna 300 zangstudenten heeft en het Musical Arts Center, gebouwd in 1972, gemodelleerd was naar het Met-podium.
“De ruimte, de technologie en dat soort productie-elementen waren zeer aantrekkelijk voor de Met in termen van hoe de opera hier zou spelen”, zegt Catherine Compton, directeur van het opera- en ballettheaterprogramma van de school.
“Het was hartverwarmend om te zien hoe onze studenten hebben gereageerd en naar een hoger niveau zijn getild door het creatieve team van de Met dat hier in residentie is geweest”, zei ze. “En ook hoe het creatieve team hun proces heeft kunnen aanpassen aan onze studenten.”
Het Met-personeel zal in januari zelfs terug zijn in Bloomington om een workshop te geven over een andere komende opdracht, een opera van Carlos Simon genaamd “In the Rush” met een libretto van toneelschrijver Lynn Nottage en haar dochter, Ruby Aiyo Gerber.
“Kavalier & Clay” werd gemaakt in opdracht van de Met nadat Peter Gelb, de algemeen directeur van het bedrijf, in 2017 een uitvoering bijwoonde van Bates’ eerste opera, “The (R)evolution of Steve Jobs”, in Santa Fe, New Mexico.
Paul Cremo, de dramaturg van de Met, bracht Bates in verband met Scheer, een ervaren librettist die alom werd geprezen om zijn werk bij het omzetten van Herman Melville’s logge meesterwerk ‘Moby Dick’ in de tekst voor een opera gecomponeerd door Jake Heggie. The Met zal die opera volgend jaar maart uitvoeren.
“Ik geef ‘Moby Dick’ aan nieuwe librettisten als model voor hoe je tot de essentie kunt komen”, zei Cremo. “’Kavalier & Clay’ gaat via veel zijwegen de geschiedenis in, in alle hoeken en gaten. Ik dacht dat we iemand nodig hadden die weet hoe je een boek moet aanpassen en samenvatten tot een opera.’
Nu veel van de ‘hoeken en gaten’ – zoals een omweg van veertig pagina’s naar Antarctica – waren weggenomen, kon Scheer zich concentreren op de twee hoofdpersonen.
Er is Joe Kavalier, die aan de vooravond van de Holocaust vanuit Tsjechoslowakije naar Amerika ontsnapt, ervan droomt zijn jongere broer in Amerika in veiligheid te brengen, en verliefd wordt op Rosa, een Boheemse kunstenaar. Zijn neef is de in Brooklyn geboren Sammy Clay, die ervan droomt rijk te worden en, ambivalent over zijn seksualiteit, een verijdelde liefdesrelatie heeft met een knappe acteur.
Samen gebruiken ze Sammy’s talent voor het vertellen van verhalen en Joe’s artistieke genialiteit en bedenken de neven een razend populair stripfiguur genaamd The Escapist.
Scheer en Bates identificeerden drie verschillende werelden die in de roman worden afgebeeld, die zich elk leenden voor een andere compositorische stijl.
‘Er is de wereld van de Tweede Wereldoorlog, waar we de familie Kavalier één voor één zien worden uitgekozen’, zei Bates. “Het is een heel donkere muzikale ruimte met veel drums en mandolines. Dan de bigbandmuziek uit het New York van de jaren veertig, veel swing, veel jazz. Als ze dan beginnen te tekenen en kunst maken, gaan we deze elektro-akoestische, techno-symfonische ruimte in.’
Bates zei dat hij deze geluidswerelden in eerste instantie opzettelijk gescheiden houdt, maar “wat echt spannend wordt in de opera is dat terwijl Joe door een soort psychedelische spiraal gaat, deze werelden met elkaar in botsing komen en tegen elkaar aan botsen.”
Deze werelden visueel gescheiden houden en vervolgens samenvoegen, vormde zowel een uitdaging als een kans voor regisseur Bart Sher, die aan het decorontwerp werkte met 59 Productions, een bedrijf dat bekend staat om zijn innovatieve gebruik van projecties en animatie.
“De unieke uitdaging van ‘Kavalier & Clay’ is de gelijktijdigheid van ruimte en tijd,” zei Sher. “Je ziet ze misschien werken op het kantoor van Empire Toys en tegelijkertijd zie je hoe hun familie het moeilijk heeft in Praag, en tegelijkertijd zie je hoe ze proberen vast te leggen hoe de ervaring is via The Escapist.
“En als je alle drie deze elementen tegelijkertijd kunt laten werken en muziek en zang kunt hebben, dan heb je echt iets in dit stuk dat volgens mij heel bijzonder is.”