PITTSBURGH – Matthew Schaefer sprong op het donkere ijs van de PPG Paints Arena en nam samen met New York Islanders-teamgenoot Max Shabanov de traditionele solo-ronde die elke speler maakt vóór zijn NHL-debuut.
Het is de enige keer dat de 18-jarige Schaefer er de hele nacht als een rookie uitzag tijdens de 4-3 nederlaag van New York tegen Pittsburgh.
Aanbevolen video’s
Zelfverzekerd en klaar vanaf de openingsface-off, verspilde de overall beste keuze in de draft van juni weinig tijd door te laten zien waarom de eilandbewoners hem begeerden nadat de ballen tijdens de draftloterij hun kant op stuiterden.
Schaefer had twaalf minuten nodig om het eerste punt van zijn carrière te pakken en maakte een behendige pass vanaf de halve muur naar Jonathan Drouin in het slot. Drouins knokkel fladderde langs Penguins-doelman Tristan Jarry om New York gelijk te trekken.
“Ons team is zo gemakkelijk om mee te spelen, iedereen zit op de juiste plek”, zei Schaefer schouderophalend. “Ik vond (Drouin) daar, en het was een gemakkelijke pass voor hem en hij stopt de bal natuurlijk achter in het net.”
Islanders-coach Patrick Roy verspilde geen tijd aan Schaefer, die alleen al in de openingsperiode ruim zeven minuten speelde. Schaefer eindigde met in totaal 17:15 ijstijd, waaronder enkele met het net laat in New York leeg toen de Islanders probeerden het gelijk te trekken.
“Ik dacht dat hij heel goed was”, zei Roy over Schaefer. “Hij was goed op het einde. Hij gooide de pucks naar het net. Ik vond dat hij zich daar heel op zijn gemak voelde, heel zelfverzekerd. Dus ik ben erg blij met hem.”
Schaefer, die zo’n dertig vrienden en familie aanwezig had, gaf toe dat er wat kriebels waren tijdens zijn eerste paar diensten, maar hij knielde niet bepaald in de richting van Penguins-iconen Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang. De Grote Drie van de club gaan hun twintigste seizoen in en spelen naast elkaar, een reeks die begon voordat Schaefer werd geboren.
Hoewel Schaefer de competitie niet betreedt met dezelfde externe verwachtingen die Crosby twintig jaar geleden naar de NHL volgden – toen Crosby zelf op 18-jarige leeftijd in de competitie arriveerde als beste keuze in de draft – begrijpt Schaefer hoe belangrijk zijn komst en ontwikkeling zijn voor een team dat al meer dan 40 jaar geen Stanley Cup heeft gewonnen.
Ja, het is gaaf dat hij amper een maand nadat hij 18 werd, de club uit het trainingskamp heeft gehaald. Hij is hier niet om kaartjes te verkopen en interesse te wekken, maar om de Islanders te helpen vroeg of laat een stap vooruit te zetten in de competitieve Metropolitan Division.
Bijna buiten adem sprak hij nadat hij de op een na jongste NHL-verdediger was geworden die zijn debuut maakte in 70 jaar. Schaefer was niet bijzonder geïnteresseerd in het proberen het moment in perspectief te plaatsen, omdat hij spijt had van het resultaat.
De Islanders controleerden het spel gedurende langere tijd en gooiden 38 schoten op Jarry. Afgezien van een paar kostbare pechgevallen voor hun eigen net – waardoor Malkin en Crosby hun magie konden uitoefenen – speelde New York met snelheid en doelgerichtheid, waarvan de eilandbewoners hopen dat het een blauwdruk bood voor wat komen gaat, inclusief de nieuweling.
‘Ik dacht dat we het vanavond hadden meegenomen,’ zei Schaefer. “Ik wou dat we de overwinning hadden kunnen behalen. Ik haat het om te verliezen. Nu weten we het en gaan we ervan leren en ons concentreren op onze volgende wedstrijd. Maar ik vond het een geweldige eerste wedstrijd voor ons. Ik wou dat we de overwinning behaalden.”