FOXBOROUGH, Mass. – Mike Vrabel keerde terug naar New England met een missie om de franchise in januari weer in betekenisvolle games te laten spelen – zoals hij zo vaak deed als speler.
In zijn eerste jaar als hoofdtrainer wilde hij dat doen door een cultuur op te bouwen van spelers die voor elkaar wilden presteren. Hun meest complete teaminspanning van het seizoen leverde de Patriots één overwinning op tijdens een reis naar de Super Bowl.
Aanbevolen video’s
Drake Maye gooide drie touchdownpassen in de sneeuw en regen, Marcus Jones beantwoordde een van de vier onderscheppingen van CJ Stroud voor een score en de Patriots versloegen de Houston Texans zondag met 28-16 om voor het eerst in zeven jaar door te gaan naar de AFC-kampioenschapswedstrijd.
De Patriots (16-3) nemen het volgende zondag op tegen de Broncos (15-3) in Denver, waarbij de winnaar over drie weken doorgaat naar de titelwedstrijd van de NFL.
“Iedereen doet een stapje hoger. We gebruiken iedereen. Iedereen maakt toneelstukken. Iedereen helpt ons te winnen”, zei Vrabel, die drie Super Bowls won als spelmakende linebacker voor de Patriots. “Ik ben enthousiast voor deze jongens, maar ze zijn ook niet tevreden, en dat merk ik.”
De Patriots – winnaars van 15 van hun laatste 16 wedstrijden – zullen hun 16e optreden in het kampioenschap op de conferentie maken en de eerste sinds hun zesde Super Bowl-titel onder Bill Belichick in het seizoen 2018. New England heeft zijn laatste negen divisierondewedstrijden gewonnen.
Maye eindigde als 16 van de 27 voor 179 yards, maar kreeg een onderschepping en onhandige vier keer, waarbij hij er twee verloor in koude omstandigheden waarin sneeuw en regen vielen. Een van Maye’s onhandige pogingen zorgde voor de eerste touchdown van Houston.
‘Ik ben gewoon trots op de jongens,’ zei Maye. “Gevochten tegen de elementen. Dit is New England. Dit is wat we proberen te omarmen en dat willen we het hele seizoen omarmen. Steun voor onze verdediging, we hebben een geweldige wedstrijd gespeeld. We moeten het voetbal beter beschermen, maar we hebben genoeg acties gemaakt om het te winnen.”
Carlton Davis III had twee onderscheppingen voor New England. Craig Woodson voegde een herstel voor onderschepping en onhandige pogingen toe.
“Ze brengen het elke week”, zei Maye over zijn verdediging. “Het is leuk om naar te kijken. En we zouden ze nog wel wat meer kunnen helpen, maar we zijn gewoon trots op de jongens. Geniet ervan, en we zijn weer onderweg.”
De acht gecombineerde omzetcijfers – Woody Marks verloor ook een onhandige poging voor Houston – waren de meeste in een play-offwedstrijd sinds 2015, toen de Cardinals en Panthers samen acht scoorden in de NFC-kampioenschapswedstrijd.
De Texanen (13-6) hebben in de divisieronde in drie seizoenen op rij verloren onder coach DeMeco Ryans. De franchise daalde in deze ronde naar 0-7.
“Het is moeilijk om een wedstrijd te winnen als je de bal vijf keer omdraait”, zei Ryans.
Stroud eindigde 20 van de 47 met een TD-pass. Al zijn onderscheppingen vonden plaats in de eerste helft toen hij de eerste speler werd met vijf of meer INT’s en vijf of meer onhandige pogingen in één ‘postseason’. Will Anderson dwong twee onhandige pogingen af voor de Texanen.
‘Ik heb het gevoel dat ik mensen in de steek heb gelaten’, zei Stroud. “Daar ben ik niet blij mee. Het doet pijn. Ik ben er niet aan gewend.”
Met een voorsprong van 21-16 in het vierde kwartaal breidden de Patriots hun voorsprong uit naar 27-16 toen Kayshon Boutte achter Derek Stingley Jr. kwam en een duikende vangst met één hand in de hoek van de eindzone binnenhaalde voor een touchdown.
De Texanen hadden de bal met 5:48 te spelen, maar trapten op de vierde en 18e plaats op hun eigen 21 met nog 4:18 te gaan.
De volgende rit van New England kostte de klok minder dan twee minuten. Maar de Texanen draaiden het om na downs toen Strouds vierde downpass naar Xavier Hutchinson werd neergeslagen door Robert Spillane.
De Patriots gaan nu weer op pad, waar ze dit seizoen op 8-0 staan.
“We hebben het gevoel dat we het verdienen om hier te zijn”, zei Maye. “Ik hou van onze kansen met die jongens in de kleedkamer.”
Vroege actie
Terwijl de Patriots al vroeg met 7-3 voor stonden, zorgde een reeks miscues voor de volgende twee scores.
Maye werd diep in het grondgebied van de Patriots ontslagen door Danielle Hunter, maar de linkertackle Will Campbell viel op de bal en de Patriots trapten.
De Texanen gaven de bal gelijk terug toen Strouds diepe pass langs de zijlijn werd onderschept door Davis III.
Maye rommelde opnieuw toen hij probeerde weg te rennen na een mislukte actie en de bal werd gestript door Tommy Togiai en teruggevonden door Azeez Al-Shaair. Zes spelen later sloot Stroud zich aan bij Christian Kirk via een touchdownpass van 10 meter.
Maar op Houston’s volgende drive werd Stroud door K’Lavon Chaisson naar het midden gehaast en hij haalde een pass uit die werd onderschept door Jones en terugkeerde voor de score om New England weer op voorsprong te zetten.
Later in het kwartaal nam de voorsprong van de Patriots toe tot 21-10 toen ze een rit van vijf spelen en 56 meter afsloten met een TD-pass van 7 meter van Maye naar Stefon Diggs.
Meneer Pick-6
Jones scoorde voor de tweede keer dit seizoen op een onderscheppingsreturn. Het was de eerste van zijn carrière in de play-offs en de eerste voor New England in het ‘postseason’ sinds Asante Samuel er één had tegen Indianapolis op 21 januari 2007 in de AFC-kampioenschapswedstrijd.
Blessures
Texanen: TE Dalton Schultz (kalf) vertrok in het eerste kwart en keerde niet meer terug. … LG Tytus Howard hinkte weg in het tweede kwartaal. …TE Cade Stover vertrok in de vierde met een knieblessure en keerde niet meer terug.
Patriotten: LB Robert Spillane vertrok in het eerste kwart met een duimblessure, maar keerde terug. … RB TreVeyon Henderson werd wakker geschud na een run in het tweede kwart voordat hij wegjoeg. …S Craig Woodson verliet na zijn INT met een hoofdblessure, maar keerde terug. …RB Rhamondre Stevenson vertrok in het tweede kwart met een oogprobleem. … Davis blesseerde zijn hoofd in het vierde kwart.