DUBAI – Rory McIlroy was al een overweldigende favoriet om de Race to Dubai-titel van het seizoen van de Europese tour te winnen.
Donderdag maakte hij zijn kansen nog beter.
Aanbevolen video’s
McIlroy schoot 5 onder 67 en stond op gelijke hoogte met Tyrrell Hatton na de eerste ronde van het seizoensafsluitende World Tour Championship.
Een top-10-finish garandeert dat McIlroy voor de zesde keer de puntenrace, voorheen bekend als de Order of Merit, wint, waarmee hij gelijk komt met wijlen Seve Ballesteros en twee achter Colin Montgomerie’s record komt.
Thriston Lawrence, de Zuid-Afrikaan die tweede staat in het Race to Dubai-klassement achter McIlroy, is de enige speler die de Noord-Ier kan pakken en opende met een 73, waardoor hij al zes slagen achterbleef op zijn rivaal.
“Ik heb geen illusies dat dit waarschijnlijk de slechtste dag van Thriston was”, zei McIlroy.
Lawrence moet winnen – niets minder is goed genoeg – en heeft dan McIlroy nodig om op een gedeelde elfde plaats of lager te eindigen.
Paul Waring, vorige week de winnaar in Abu Dhabi in het eerste evenement van de play-offs aan het einde van het seizoen, stond alleen op de derde plaats na een 68 en de Amerikaanse golfer Billy Horschel stond op zeven punten gedeeld om de vierde plaats, één slag verder rug.
De nr. 3-gerangschikte McIlroy maakte zes birdies, waarvan het hoogtepunt op de par-3 17e kwam toen hij een 15-voeter binnenrolde om zich bij Hatton aan de leiding te voegen.
De par-5 laatste hole bood McIlroy een goede kans om de regelrechte leiding te nemen, vooral nadat hij met zijn drive de fairway had gesplitst. Hij lekte zijn nadering naar rechts, slaagde er bij zijn derde schot niet in de green te vinden en miste ternauwernood zijn birdiepoging.
McIlroy speelde samen met Lawrence in de laatste groep en zei dat hij aan meer dacht dan aan wat de Zuid-Afrikaan aan het doen was.
“Ik wil vanaf hier verder gaan en het golftoernooi winnen”, zei McIlroy. “Ik ben begonnen met een heel goede score, maar ik moet de komende drie dagen op dezelfde manier gaan spelen.”
Hatton, die op het LIV Golf-circuit speelt, eindigde vorige week twee schoten terug op de tweede plaats na een afsluitende 64 en nam die vorm mee naar Dubai, ook al voelde hij zich niet zo op zijn gemak op de Earth Course.
“Om eerlijk te zijn, heb ik het gevoel dat de score beter was dan het voelde”, zei de nummer 18-gerangschikte Hatton. “Ik had het gevoel dat ik aan de meeste tee-shots aan het sleutelen was en soms had ik het gevoel dat mijn missers groter waren dan misschien de afgelopen maand.”