DUBAI – Het topjaar van Rory McIlroy in de golfwereld eindigde zondag met een passend drama toen hij de laatste hole in de regelgeving sloeg om een play-off af te dwingen, maar verloor van Matt Fitzpatrick, die voor de derde keer het seizoensafsluitende World Tour Championship won.
De troost voor McIlroy? Een vierde Race to Dubai-titel op rij – waarmee hij werd gekroond tot de nummer 1 speler van het jaar op de Europese tournee – als aanvulling op zijn overwinningen bij de Masters en daarmee de Grand Slam, het Players Championship en zijn thuis Irish Open. McIlroy hielp Team Europe ook een uit-Ryder Cup te winnen.
Aanbevolen video’s
Al zijn grote individuele overwinningen kwamen in de play-offs, maar een laatste bleek net voorbij de Noord-Ier, nadat hij zijn drive in een kreek sloeg op de eerste playoff-hole – nr. 18 – en een bogey maakte. Fitzpatrick chipte naar 3 voet en rolde in een par putt om na 2016 en 2020 opnieuw de titel te winnen op Jumeirah Golf Estates.
“Je houdt er niet van om te zien hoe het eindigt, maar je bent duidelijk opgetogen”, zei Fitzpatrick nadat hij zijn eerste overwinning in twee jaar had behaald.
McIlroy genereerde het grootste gebrul van de dag toen hij een 15-voeter voor Eagle op nummer 18 inzette om een ronde van 5 onder 67 te voltooien en zich een week lang bij Fitzpatrick (66) op 18 onder par te voegen. Hij behaalde ook de finale op de Irish Open in september om een play-off af te dwingen voordat hij de Zweed Joakim Lagergren versloeg in The K Club.
“Op typische Rory-manier deed hij het opnieuw”, zei Fitzpatrick, die het zag gebeuren terwijl hij in de hut van de doelpuntenmaker zat. Hij ontmoette McIlroy buiten, schudde hem de hand en gaf zijn Ryder Cup-teamgenoot een knuffel.
Ze deden dit opnieuw na de play-off, die eindigde met beiden als winnaars.
Monty achterna
Voor McIlroy is het een zevende Race to Dubai-titel, waarmee hij één voorsprong heeft op wijlen Seve Ballesteros en één achter het record van Colin Montgomerie.
“In mijn dromen ben ik niet zo ver gekomen, dus het is erg gaaf”, zei McIlroy, die onthulde dat hij vóór zijn ronde op zondag met de vrouw van Ballesteros, Carmen, had gesproken.
“Het lijkt nu binnen handbereik”, voegde hij eraan toe over het vangen van Montgomerie. “Ik zou dolgraag de meest winnende Europeaan willen zijn op het gebied van de Order of Merits en seizoensraces. Weet je, ik heb waarschijnlijk nog een paar goede jaren in me, en hopelijk kan ik hem pakken en overtreffen.”
Wilde afwerking
Negen spelers leidden of hielden een deel van de leiding gedurende een paar wilde uren op de Earth-baan, die culmineerde in Fitzpatrick die drie birdies maakte in zijn laatste vijf holes om McIlroy in te halen en een hele reeks andere Europese sterren, waaronder Tommy Fleetwood en Ludvig Åberg, te verslaan.
Een birdie-putt vanaf 1,80 meter op nummer 18 zorgde ervoor dat Fitzpatrick een slag verwijderd was van Fleetwood (67), Åberg (66) en Laurie Canter (67) en twee voor McIlroy, die op de 18e fairway wachtte, wetende dat hij nu een adelaar moest maken.
Hij raakte een fairwaywood vanaf ongeveer 200 meter aan de rechterkant van de pin, kreeg een goede lezing van speelpartner Rasmus Neergaard-Petersen, die een paar meter verder weg was, en liet de putt leeglopen.
Neergaard-Petersen (68) maakte een birdie en voegde zich bij de groep op 17 onder, op een gedeelde derde plaats.
Seizoensomslag
Fitzpatrick, de US Open-kampioen in 2022, begon het seizoen langzaam maar sloot het sterk af. Hij kwam terecht in het Ryder Cup-team dankzij top-10-plaatsen bij de British Masters in augustus en de European Masters en BMW PGA Championship in september. Hij won toen 2 1/2 punten uit zijn vier wedstrijden bij Bethpage Black.
“Om het in de zomer om te draaien zoals ik deed en een Ryder Cup te hebben zoals ik deed, voelt het alsof het moeilijk is om alles te overtreffen”, zei Fitzpatrick.
“Maar door de manier waarop ik vandaag speelde, heb ik het gevoel dat ik de hele dag geen enkele slechte slag heb gemaakt. Ik ben zo trots op mezelf, op de moeite die iedereen achter de schermen levert. Ja, wat een gevoel.”
PGA Tour-kaarten
Marco Penge heeft McIlroy deze week misschien niet achtervolgd in het Race to Dubai-klassement, maar hij glimlachte nog steeds na zijn ronde van 67.
Het betekende een doorbraakjaar waarin hij een van de PGA Tour-kaarten pakte die worden aangeboden voor de top 10 spelers in het Race to Dubai-klassement die anderszins niet zijn vrijgesteld.
De andere negen spelers waren uiteindelijk Canter, Kristoffer Reitan, Adrien Saddier, Alex Noren, John Parry, Li Haotong, Keita Nakajima, Jordan Smith en Neergaard-Petersen. Zij zullen dubbele leden zijn van de twee gevestigde tours.
Neergaard-Petersen speelde samen met McIlroy in de laatste groep en moest de laatste vijf holes in 5 under spelen om een van de 10 te zijn. Hij ging daarvoor adelaar-birdie-par-birdie-birdie.