Slotargumenten werden woensdag gepresenteerd in de rechtszaak wegens contractbreuk van McLaren Racing tegen IndyCar-ster Alex Palou, die twee verschillende contracten met het team tekende voordat hij besloot Chip Ganassi Racing niet te verlaten omdat hij ervan uitging dat McLaren de Spanjaard nooit een stoel in de Formule 1 zou geven.
Het vijf weken durende proces bij het Londense Hooggerechtshof begon eind september en het is onduidelijk wanneer er uitspraak zal worden gedaan. McLaren eiste aanvankelijk bijna $30 miljoen aan schadevergoeding, maar dat bedrag werd teruggebracht tot $20,7 miljoen omdat de racegigant probeert geld terug te vorderen dat naar verluidt verloren is gegaan aan sponsoring, salarissen van coureurs en prestatie-inkomsten.
Aanbevolen video’s
Palou heeft sinds het begin van deze saga drie opeenvolgende IndyCar-titels en de Indianapolis 500 gewonnen. Hij heeft de afgelopen vijf seizoenen vier IndyCar-titels op zijn naam staan.
Palou tekende voor het eerst bij McLaren in 2022 om in 2023 voor het IndyCar-team te rijden, maar Ganassi trok zich terug en oefende een optie uit op Palou voor het seizoen 2023. De zaak werd beslist via bemiddeling, waarbij McLaren de juridische kosten van Palou dekte. Palou kon pas in 2024 bij McLaren aan de slag, maar mocht in 2023 reserve- en testcoureur zijn voor het F1-team.
Toen McLaren Oscar Piastri contracteerde voor zijn F1-team en Palou’s prestaties met Ganassi in IndyCar zo dominant waren, besloot de coureur dat hij niet naar het IndyCar-team van McLaren wilde verhuizen en zag hij af van zijn contract.
Palou heeft volgehouden dat zijn contracten met McLaren ‘gebaseerd waren op leugens’, en dat hij nooit de kans zou krijgen om in de F1 te racen. Zijn raadsman heeft Zak Brown, CEO van McLaren Racing, er ook van beschuldigd bewijsmateriaal te hebben vernietigd door WhatsApp-berichten met betrekking tot de zaak te verwijderen.
De schade
McLaren beweert dat het inkomsten heeft verloren toen Palou zich terugtrok voorafgaand aan het seizoen 2024 en het team moest zoeken naar een andere coureur. McLaren wilde Marcus Ericsson, winnaar van de Indianapolis 500, die zich al had gecommitteerd aan Andretti Global, en daarom gebruikte het dat seizoen vier verschillende coureurs.
Omdat geen enkele zo bekwaam was als Palou, voerde McLaren aan dat zowel NTT Data als General Motors hun uitbetalingen aan het team hadden verlaagd omdat McLaren geen coureur van het kaliber had ingezet die het had beloofd.
Palou’s advocaten hebben betoogd dat McLaren-coureur Nolan Siegel wordt gefinancierd door zijn rijke vader en dat daarmee eventuele financiële verliezen van sponsors worden gedekt. McLaren zei dat het Siegel alleen ziet als een veelbelovende jonge coureur die het niet voor geld heeft getekend.
“McLaren heeft graag een schikking getroffen met de heer Siegel in auto nr. 6, omdat het rekruteren van een betaalde coureur voor die stoel op zichzelf al een stap was om eventuele verliezen te beperken (inclusief verliezen die anders zouden kunnen voortvloeien uit het feit dat de heer Siegel een van de slechtste coureurs op de grid is)”, betoogde Palou’s kant, volgens gerechtelijke documenten. “Door de heer Siegel aan te werven heeft McLaren Indy zijn verlies in feite volledig verzacht. Dat is op zijn beurt precies de reden waarom McLaren blij is gebleken om achterover te leunen en het geld van de heer Siegel aan te nemen zolang het contract daarin voorziet, in plaats van te blijven zoeken op de coureursmarkt naar een nog betere coureur.”
Siegel eindigde dit seizoen als 22e in het klassement, beter dan slechts vijf andere fulltime coureurs.
Palou’s F1-kansen
Palou beweert dat hij niets verschuldigd is en werd misleid over mogelijke F1-kansen. De line-up van McLaren heeft twee opeenvolgende constructeurskampioenschappen in de F1 gewonnen en Lando Norris en Piastri staan momenteel 1-2 in het klassement van het coureurskampioenschap. Beiden zijn jonger dan Palou, die denkt dat zijn raam voor een stoel in de F1 gesloten is nu hij in april 29 wordt.
Palou’s verdediging heeft ook betoogd dat, omdat de coureur bij Ganassi bleef, en Ganassi zei dat het IndyCar-team zijn juridische verliezen zou beperken, dit ten koste gaat van Palou’s salaris. Hij was de afgelopen drie jaar de beste coureur in de IndyCar, maar behoort niet tot de best betaalde.
“Zoals we hebben gezien zijn de grote aantallen die in deze zaak worden beweerd iets dat ik niet heb als persoon, als coureur”, getuigde Palou. “Het is onmogelijk dat ik zoveel geld en onkosten had gehad om hier vandaag te zijn. Hoewel er een schadevergoeding is, weet ik als chauffeur dat ik niet hetzelfde bedrag krijg als andere chauffeurs. Ik sta niet in de top drie van de best betaalde chauffeurs en dat zal ik in de nabije toekomst ook niet blijven… voor deze schadevergoeding. Ik zal het in de toekomst moeten betalen met mijn basissalaris en ik doe het nu al.”
Verdwijnende berichten?
Palou’s verdediging heeft zich gericht op het gebruik van de functie voor verdwijnende berichten op WhatsApp door McLaren-personeel. De berichten worden onder die instelling automatisch verwijderd en dus is de communicatie met betrekking tot de Palou-saga verdwenen.
“In een gewone zaak kan de rechtbank gewicht toekennen aan het gelijktijdige document als het beste bewijs van wat er is gebeurd”, aldus Palou’s advocaten. “(F)Vanaf het allereerste begin is de aanpak van McLaren geweest om het documentaire verslag zorgvuldig te beheren, op een manier die de waarde van hun claim probeert te vergroten, terwijl tegelijkertijd al het bewijsmateriaal dat in strijd zou kunnen zijn met hun claim, wordt verwijderd en vernietigd of op andere wijze wordt onderdrukt.”
Een afkoopclausule
Uit de zaak bleek dat Palou opties in zijn McLaren-contract had waardoor hij in 2027 reservecoureur kon worden voor een ander F1-team, zolang hij niet voor een ander IndyCar-team racete. Zijn herziene McLaren-contract zou lopen voor de seizoenen 2024, 2025 en 2026.
Palou’s verdediging voerde aan dat er een overeenkomst was bereikt waarin Brown Palou zou ontslaan van zijn contract om voor een F1-team te rijden met een vrijgavevergoeding van $ 2 miljoen tot $ 2,5 miljoen, waarbij hij sceptisch nota nam van de $ 20,7 miljoen die de McLaren-directeur eiste.
“Verliezen van de omvang die McLaren nu beweert, zijn simpelweg niet geloofwaardig, en elke vermeende schade valt in duigen als ze goed worden onderzocht”, schreven de advocaten.