Een paar luchthavens in Florida begonnen te sluiten en luchtvaartmaatschappijen annuleerden dinsdag honderden vluchten voorafgaand aan de aankomst van orkaan Milton. Regeringsfunctionarissen, waaronder president Joe Biden, waarschuwden bedrijven om mensen die het pad van de storm ontvluchten niet te veel in rekening te brengen.
“Ik roep de luchtvaartmaatschappijen en andere bedrijven op om zoveel mogelijk service te verlenen om evacuaties mogelijk te maken, en zich niet bezig te houden met prijsopdrijving – om het gewoon op niveau te doen”, zei Biden na een orkaanbriefing.
Aanbevolen video’s
Luchtvaartmaatschappijen verdedigden hun acties en sommigen zeiden dat ze de afgelopen dagen tariefplafonds hadden opgelegd.
Volgens de trackingservice FlightAware hadden luchtvaartmaatschappijen aan de oostkust dinsdagmiddag al meer dan 700 Amerikaanse vluchten geannuleerd, vergeleken met minder dan 200 annuleringen op maandag en minder dan 100 elk van de twee voorgaande dagen.
Ongeveer de helft van de annuleringen van dinsdag vond plaats op de internationale luchthaven van Tampa, die ’s ochtends werd gesloten toen Milton naderde.
Reizigers pakten maandag de luchthaven in, in de hoop een van de resterende vluchten te halen buiten het voorspelde pad van de storm. Cerina McQuillan probeerde haar 17-jarige dochter op een vlucht naar New York te krijgen.
McQuillan zei dat toen ze voor het eerst probeerde een enkeltje te kopen, de prijzen rond de $ 200 lagen. Toen crashte de site van de luchtvaartmaatschappij.
“Plotseling ging het weer door en de prijzen van de vluchten verviervoudigden. Binnen enkele seconden steeg het naar $ 750, ‘zei ze. “Er waren prijzen die zelfs konden oplopen tot $1.000 voor één been. Zo fout! Zo fout!”
Jeremy Bingaman, een podcaster uit de muziekindustrie, plaatste dinsdag een screenshot van de tarieven van United Airlines voor vluchten van Tampa naar St. Louis. Ze gingen zo hoog als $ 2.351 voor restitueerbare tickets in economy class op United Express, vergeleken met Southwest, dat tickets voor $ 399 liet zien, en American, dat vluchten naar Chicago voor ongeveer $ 600 liet zien.
“Hé (at)united, wat is er aan de hand met de prijsstijgingen in Tampa voor mensen die proberen te evacueren? … schaduwrijk”, schreef hij in een X-post die meer dan 4.000 keer opnieuw werd gepost.
Geen van de vluchten die hij benadrukte, ging van start – ze waren allemaal gepland nadat de luchthaven haar activiteiten had opgeschort.
United-woordvoerder Leslie Scott zei dat de route die Bingaman plaatste twee verbindingen omvatte en merkte op dat de vlucht nooit heeft plaatsgevonden.
“Op zondag hebben we tariefplafonds ingevoerd. Sindsdien bedroeg de gemiddelde prijs die werd betaald voor een enkele reis in economy class naar onze hubs vanuit de getroffen markten in Florida minder dan $ 500”, aldus Scott.
Delta zei dat het de tarieven begrensde, maar gaf geen cijfers. American zei dat het dinsdagavond 2.000 zitplaatsen heeft toegevoegd vanuit Orlando, na maandag 2.000 in Tampa en Sarasota.
Grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen “werken hard aan het tegemoetkomen aan klanten die getroffen zijn door orkaan Milton”, zegt Hannah Walden, woordvoerder van de handelsgroep Airlines for America. Ze merkte op dat verschillende luchtvaartmaatschappijen consumenten toestaan reizen naar, van of via het stormpad om te boeken, “waardoor passagiers hun reisplannen indien nodig kunnen aanpassen. De veiligheid van onze passagiers en medewerkers is onze topprioriteit.”
Zelfs als het mooi weer is, verhogen luchtvaartmaatschappijen vaak de prijzen voor tickets die uren of een paar dagen voor vertrek zijn gekocht, wanneer er minder onverkochte stoelen over zijn. Dat kan de grens doen vervagen tussen prijsopdrijving en de reguliere praktijk van luchtvaartmaatschappijen om de inkomsten uit elke vlucht te maximaliseren.
Biden gaf deze week geen voorbeelden van prijsopdrijving. Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Transport zei dat het bureau contact heeft gehad met luchtvaartmaatschappijen om meer informatie te krijgen over de beschikbaarheid en betaalbaarheid van vluchten op het pad van de storm.
Eerder zei transportsecretaris Pete Buttigieg in een bericht op X: “Het ministerie neemt alle beschuldigingen van prijsopdrijving door luchtvaartmaatschappijen serieus. We houden vluchten van en naar gebieden die zijn getroffen door de orkaan Milton nauwlettend in de gaten om er zeker van te zijn dat luchtvaartmaatschappijen geen buitensporig hoge tarieven in rekening brengen.”
William McGee, een reisexpert en pleitbezorger voor het American Economic Liberties Project, dat zich verzet tegen grote bedrijven, zei dat zijn groep de commentaren op sociale media heeft gezien over luchtvaartmaatschappijen – vooral United, Delta en American – die de prijzen verhoogden toen de orkaan Florida naderde.
“We hebben dit steeds vaker gezien in het gedereguleerde tijdperk als reactie op natuurrampen en terroristische aanslagen,” zei McGee. “Het is belangrijk voor consumenten die dit ervaren om klachten in te dienen bij de (Transportafdeling) en misschien details te delen op sociale media.”
Verwacht werd dat het aantal geannuleerde vluchten in de VS woensdag boven de 1.600 zou stijgen, toen werd voorspeld dat Milton aan land zou komen langs de centrale Golfkust van Florida. Het grootste deel van die annuleringen vindt plaats in Florida.
St. Pete-Clearwater International Airport zei dat het dinsdag na de laatste vlucht zou sluiten en vrijdag weer zou openen. Orlando International Airport was van plan woensdagochtend te sluiten, en het nabijgelegen Melbourne Orlando International Airport zei dat het vluchten van woensdagmiddag tot en met vrijdag zou stopzetten.
Reizigers die moeite hadden om Florida te verlaten, uitten hun ergernis en vermoeidheid over de hoge prijzen, geannuleerde en vertraagde vluchten en de slechte klantenservice.
John Fedor, een dakdekker uit de buitenwijken van Philadelphia, en zijn vrouw probeerden thuis te komen na een Caribische cruise. Ze misten hun vlucht uit Tampa. Hij zei dat ze geen hulp kregen en ‘zo vreselijk werden behandeld’ door een agent van Frontier Airlines, en zocht vervolgens naar andere manieren om naar huis te gaan. Hij kreeg $ 675 voor een huurauto. Ze zagen treinkaartjes voor $ 125 per stuk, maar tegen de tijd dat ze probeerden een paar te kopen, was de trein uitverkocht.
‘Ik weet nog steeds niet hoe we thuis gaan komen. We weten niet op welke dag we thuiskomen,’ zei Fedor. “Dit is waarschijnlijk de ergste vakantie van mijn leven geweest.”
Darlene Superville in Washington en Kate Payne in Tampa, Florida, hebben bijgedragen aan dit rapport.