MIAMI – De Venezolaanse president Nicolas Maduro zal vrijdag worden beëdigd voor een derde termijn, terwijl honderden tegenstanders van de regering die sinds zijn omstreden herverkiezing afgelopen zomer zijn gearresteerd, wegkwijnen in de overvolle gevangenissen van het land.
Er zijn maar liefst tien Amerikanen die cellen met hen delen.
Aanbevolen video’s
Een daarvan is David Estrella, van wie voor het laatst werd gehoord in september, toen de 62-jarige geboren New Yorker op het punt stond een taxi te nemen van Colombia naar Venezuela met een zak parfum, kleding en schoenen om cadeau te doen aan vrienden die hij op een vorige reis.
“Het is alsof je in je leven om iemand rouwt”, zegt Margarita Estrella, zijn ex-vrouw en moeder van drie van zijn kinderen, van wie de jongste net 18 is geworden. “We weten niets over waar hij is, of hoe het met hem gaat. Als we niet met hem kunnen praten en zijn stem kunnen horen, zodat hij weet wat we allemaal voor hem proberen te doen, wordt het nog veel erger.”
De omstandigheden rond de arrestatie van David Estrella en de andere Amerikanen zijn niet goed bekend. De meesten hebben geen toegang gehad tot een advocaat en slechts beperkt contact gehad met familieleden, die zich zorgen maken dat ze zouden kunnen worden gemarteld, zoals voormalige Amerikaanse gevangenen hebben beweerd.
Geen van hen is ten onrechte gedetineerd verklaard door het ministerie van Buitenlandse Zaken, een aanduiding die hun zaak meer aandacht zou geven. Omdat de VS diplomatieke aanwezigheid in Venezuela hebben, kunnen hun families een lang proces ondergaan om hun vrijlating te bewerkstelligen.
De aanhoudingen van de Amerikanen voegen nog een complicatie toe aan de vele uitdagingen in Venezuela die de nieuwgekozen president Donald Trump te wachten staan als hij op 20 januari terugkeert naar het Witte Huis.
Voor hogere functies op het gebied van het buitenlands beleid in zijn regering heeft Trump verschillende architecten uitgekozen van de ‘maximale druk’-campagne die hij tijdens zijn eerste termijn voerde toen hij Maduro probeerde te verdrijven. Onder hen bevinden zich senator Marco Rubio uit Florida als minister van Buitenlandse Zaken en Mauricio Claver-Carone, voormalig assistent van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, als speciaal gezant voor Latijns-Amerika.
Maar het falen van dat beleid is overduidelijk, en het is niet duidelijk of Trump deze keer dezelfde koers zal volgen.
Ten eerste geniet Maduro de steun van de strijdkrachten, de traditionele scheidsrechter van geschillen in Venezuela. Het leger heeft Maduro gesteund, ook al erkenden de VS en andere buitenlandse regeringen zijn tegenstander, Edmundo Gonzalez, als winnaar van de verkiezingen van vorig jaar. Ook hebben de verlammende oliesancties die Trump eerder promootte onbedoeld Amerikaanse tegenstanders zoals China, Rusland en Iran in de strategische energiesector versterkt.
Ondertussen hangt de campagnebelofte van Trump van massale deportaties af van de bereidheid van Maduro om migranten uit de Verenigde Staten terug te nemen. Tot nu toe is Maduro terughoudend om dit te doen zonder concessies van Washington.
“Het lijkt misplaatst om binnen te komen en dezelfde mislukte aanpak te volgen”, zegt Brian Fonseca, een voormalig Pentagon-expert op het gebied van Latijns-Amerika en hoofd van een nationale veiligheidsdenktank aan de Florida International University.
Hij zei dat Trump er verstandiger aan zou doen om op een meer pragmatische manier met Maduro om te gaan, vergelijkbaar met de manier waarop de VS al lang met Saoedi-Arabië omgaan, waar schendingen van de mensenrechten ook een groot probleem zijn.
“De VS moeten een realistische aanpak hanteren die compromissen op de korte termijn vereist om op de langere termijn invloed uit te oefenen op de situatie waarin zij de mensenrechten en het democratisch bestuur kunnen bevorderen”, aldus Fonseca.
Het transitieteam van Trump reageerde niet op een verzoek om commentaar op zijn plannen voor Venezuela.
Maduro feliciteerde Trump met zijn overwinning in november en riep op tot een nieuwe start in de betrekkingen met het Amerikaanse Venezolaanse staatsoliebedrijf, droeg in 2016 500.000 dollar bij aan het inauguratiecomité van Trump en huurde verschillende lobbyisten in voor een uiteindelijk mislukte campagne om dichter bij het Witte Huis te komen.
Maar Trump heeft geen enkel teken getoond dat zijn agressieve houding verzacht.
“Ze zullen ze terugnemen”, zei hij vorige maand toen hem werd gevraagd of Venezolanen konden worden gedeporteerd naar een land zonder diplomatieke betrekkingen met de VS. “Als ze dat niet doen, zullen ze economisch zeer hardhandig worden aangepakt.”
Analisten zien Amerikaanse gevangenen niet als een onoverkomelijk obstakel voor het herstel van de banden, maar ze maken zich geen illusies over de bedoelingen van Maduro met betrekking tot de Amerikanen.
In december 2023 ruilde de regering-Biden een nauwe bondgenoot van Maduro, die in Miami wachtte op een proces wegens beschuldigingen van corruptie, voor tien Amerikanen die in Venezuela gevangen zaten. Het Witte Huis zei destijds dat het toezeggingen had gedaan dat de regering van Maduro geen extra Amerikanen zou arresteren.
De arrestaties sindsdien geven echter aan dat Maduro deze belofte heeft gebroken.
De aanhoudingen passen in een zorgelijk patroon waarbij Maduro zich richt op buitenlanders met paspoorten uit landen die op gespannen voet staan met Maduro, zeggen activisten.
Foro Penal, een in Caracas gevestigde rechtsbijstandsgroep, heeft 47 buitenlandse of dubbele staatsburgers uit 13 landen geteld onder de bijna 1.800 mensen die om politieke redenen in Venezuela gevangen zitten. Dat is vergelijkbaar met amper 300 vóór de verkiezingen in juli.
Een daarvan is een nationale garde uit Argentinië die werd gearresteerd toen hij de familie van zijn Venezolaanse vrouw kwam bezoeken. De autoriteiten beschuldigden hem van terrorisme en brachten hem in verband met vijf activisten van de oppositie die al tien maanden onderduiken in de residentie van de Argentijnse ambassadeur. Andere gevangenen komen uit Ecuador, Spanje en Tsjechië.
Maduro speelt de arrestatie van buitenlanders op scherp – iets waar hij in het verleden terughoudend in was. Dinsdag zei hij dat nog twee Amerikanen gevangen waren genomen als onderdeel van een groep ‘huurlingen’, waartoe ook mannen uit Colombia en Oekraïne behoorden.
“Ik ben er zeker van dat ze de komende uren zullen bekennen,” zei Maduro, eraan toevoegend dat de mannen, die hij niet bij naam noemde, “kwamen om terroristische activiteiten tegen het vaderland uit te voeren.”
Vóór die aankondiging hebben Venezolaanse functionarissen de namen gegeven van zeven Amerikaanse gevangenen, en mensenrechtenorganisaties hebben er nog een geïdentificeerd. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft geweigerd een aantal te verstrekken, onder verwijzing naar privacy- en veiligheidsproblemen.
“Het Maduro-regime brengt de Amerikaanse regering niet op de hoogte van de detentie van Amerikaanse burgers, en de Amerikaanse regering krijgt geen toegang tot die burgers”, aldus een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
De Venezolaanse minister van Binnenlandse Zaken Diosdado Cabello kondigde in september de detentie van Estrella aan, waarbij hij beweerde dat Estrella deel uitmaakte van een complot onder leiding van Castaneda om Maduro te vermoorden. Volgens hun families hebben de twee Amerikanen elkaar nooit ontmoet.
Estrella werkte als auditor bij een farmaceutisch bedrijf in de omgeving van New York toen hij tijdens de coronaviruspandemie naar Ecuador verhuisde – waar hij zijn vrouw decennia eerder ontmoette. Dezelfde avontuurlijke levensstijl trok hem naar Venezuela, waar hij in 2023 voor het eerst reisde, zegt zijn voormalige echtgenoot.
“Je kon met hem praten, en binnen een paar minuten noemde hij je zijn broer”, zei Margarita Estrella. “Hij had het er altijd over dat hij ernaar uitkeek om met pensioen te gaan en van de rest van zijn leven te genieten.”