Orkaan Melissa, die dinsdag Jamaica trof met recordbrekende windsnelheden van 300 km per uur, was een beest dat opviel als extreem, zelfs in een recordaantal monsterstormen die de afgelopen tien jaar in een oververhitte Atlantische Oceaan waren voortgebracht.
Melissa schudde op de een of andere manier minstens drie verschillende meteorologische omstandigheden van zich af die normaal gesproken grote orkanen verzwakken en nog steeds aan kracht wonnen toen ze toesloegen, zeiden wetenschappers enigszins verbaasd.
Aanbevolen video’s
En hoewel steeds meer stormen tegenwoordig een snelle intensivering ondergaan – waarbij de windsnelheid in 24 uur met een snelheid van 55 km per uur toeneemt – deed Melissa veel meer dan dat. Het bereikte wat een extreem snelle intensivering wordt genoemd: een snelheid van minstens 93 km/uur in 24 uur. In feite heeft Melissa vorige week gedurende een periode van 24 uur een turbosnelheid van ongeveer 120 km/uur gehad, en had een ongebruikelijke tweede ronde van snelle intensivering die de snelheid opvoerde tot 280 km/uur, aldus wetenschappers.
“Het was een opmerkelijke, gewoon een beest van een storm”, zei orkaanonderzoeker Phil Klotzbach van de Colorado State University.
Melissa evenaart records
Toen Melissa aan land kwam, werden krachtrecords gebroken voor Atlantische orkanen die aan land kwamen, zowel wat betreft windsnelheid als barometrische druk, wat een belangrijke meting is die meteorologen gebruiken, zeiden Klotzbach en orkaanonderzoeker Brian McNoldy van de Universiteit van Miami. De drukmeting bracht de dodelijke Labor Day-storm uit 1935 in Florida in evenwicht, terwijl de windsnelheid van 300 km/uur gelijk was aan de cijfers van dat jaar en tijdens de orkaan Dorian van 2019. Orkaan Allen bereikte in 1980 windsnelheden van 300 km per uur, maar niet bij de aanlanding.
Als er grote orkanen opkomen, worden ze meestal zo sterk dat de wind die in het midden van de storm draait zo intens en warm wordt op plaatsen dat de oogwand moet groeien, zodat een kleine instort en een grotere ontstaat. Dat wordt een oogwandvervangingscyclus genoemd, zei McNoldy, en het verzwakt de storm meestal op zijn minst tijdelijk.
Melissa toonde enkele tekenen dat ze er klaar voor was, maar dat gebeurde nooit, zeiden McNoldy en Klotzbach.
Een ander raar ding is dat Melissa een tijdje voor de kust van het bergachtige Jamaica heeft gezeten voordat ze landinwaarts kwam. Meestal veroorzaken bergen, zelfs op eilanden, stormen, maar Melissa niet.
“Het lag naast een groot bergachtig eiland en het merkt niet eens dat het er is”, zei McNoldy verbaasd.
Warm water is de brandstof voor orkanen. Hoe heter en dieper het water, hoe meer een storm kan oplaaien. Maar als de storm een tijdje boven een bepaald gebied blijft hangen – wat Melissa dagenlang deed – komt er meestal koud water uit de diepte naar boven, waardoor de brandstof een beetje verstikt. Maar dat is Melissa niet overkomen, zegt Bernadette Woods Placky, hoofdmeteoroloog van Climate Central, een combinatie van wetenschappers en journalisten die klimaatverandering bestuderen.
“Het is verbazingwekkend hoe gemakkelijk dit gewoon kon blijven ventileren”, zei Woods Placky. “Deze had genoeg warm water op zulke hoge niveaus en het bleef maar doorgaan.”
Warm water stimuleert de groei
Melissa intensiveerde snel gedurende vijf perioden van zes uur toen het het extreem snelle intensiveringsniveau bereikte, zei McNoldy. En toen sprong hij nog eens 55 km/uur en “dat is buitengewoon”, zei hij.
Voor meteorologen die het volgden, “zou je maag wegzinken als je deze updates zou zien binnenkomen”, zei Woods Placky.
“We zaten maandagochtend met ons team op het werk en je zag net dat de cijfers weer begonnen te springen, 175. En vanochtend (dinsdag) weer 185”, zei Woods Placky.
‘Het is een explosie,’ zei ze.
Een belangrijke factor is warm water. McNoldy zei dat sommige delen van de oceaan onder Melissa 2 graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) warmer waren dan het langetermijngemiddelde voor deze tijd van het jaar.
Climate Central schatte, met behulp van wetenschappelijk aanvaarde technieken om wat er nu gebeurt, te vergelijken met een fictieve wereld zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering, de rol van de opwarming van de aarde in Melissa. Het zei dat het water 500 tot 700 keer waarschijnlijker warmer zal zijn dan normaal vanwege de klimaatverandering.
McNoldy, Klotzbach en Woods Placky zeiden dat orkaangegevens van vóór het moderne satelliettijdperk niet zo betrouwbaar zijn omdat sommige stormen op zee gemist hadden kunnen worden. Meetsystemen voor kracht zijn ook verbeterd en veranderd, wat een factor zou kunnen zijn. En er was een periode tussen 2008 en 2015 zonder Atlantische Categorie 5-stormen, zei Klotzbach.
Toch voorspelt de klimaatwetenschap over het algemeen dat een warmere wereld meer sterke stormen zal hebben, ook al zijn er niet noodzakelijkerwijs meer stormen in het algemeen, aldus de wetenschappers.
“We zien een direct verband in de attributiewetenschap met de temperatuur in het water en een verband met klimaatverandering”, zei Woods Placky. “En als we deze stormen over dit extreem warme water zien gaan, is het meer brandstof voor deze stormen om snel te intensiveren en naar nieuwe niveaus te stijgen.”
Wetenschappelijk schrijver Seth Borenstein houdt zich al meer dan 35 jaar bezig met orkanen en is co-auteur van twee boeken over deze orkanen. Datajournalist MK Wildeman heeft bijgedragen vanuit Hartford, Connecticut.