WASHINGTON – Door het instorten van een pijp zo breed als een auto in januari werd zoveel rioolwater in de Potomac-rivier gedumpt dat ambtenaren een piek van hartverscheurende bacteriën volgden die wekenlang langzaam langs Washington dreef, wat aanleiding gaf tot een noodverklaring en federale hulp.
Het was een ramp van historische omvang – 244 miljoen gallons (924 miljoen liter) gemorst – waarbij de ernstige gevolgen van de oude, falende infrastructuur onder de aandacht werden gebracht. Maar kleinere riooloverstortingen die veel minder aandacht trekken, komen vaak voor. Elk jaar komen er in de VS tienduizenden gevallen voor, waardoor rivieren worden vervuild, straten onder water komen te staan en er soms back-ups in huizen ontstaan die de menselijke gezondheid bedreigen.
Aanbevolen video’s
“Het is echt een van die problemen die uit het oog, uit het hart zijn verdwenen en die pas naar boven komen als het een crisis wordt”, zegt Alice Volpitta, de waterbeheerder van Baltimore Harbor bij de non-profitorganisatie Blue Water Baltimore.
In Maryland is het Baltimore, en niet de nabijgelegen hoofdstad van het land, die de afgelopen jaren honderden riooloverstortingen heeft meegemaakt, vaak veroorzaakt door kapotte leidingen, boomwortels of zware stormen. Steden als Houston, Memphis en Cahokia Heights, Illinois, hebben gerechtelijke overeenkomsten bereikt om hun problemen aan te pakken. En op plaatsen waar rioolwater en regen door dezelfde leidingen stromen, kunnen zware regenval, verergerd door klimaatverandering, ervoor zorgen dat overstortingen naar waterwegen frequenter en heviger worden.
President Donald Trump noemde staats- en lokale leiders “incompetent” over de lekkage, maar sommige experts zeggen dat de bezuinigingen van zijn regering het nationale probleem vergroten. Veel nutsbedrijven kunnen zich geen upgrades veroorloven; volgens de Environmental Protection Agency zijn er de komende twintig jaar honderden miljarden nodig.
“We zullen waarschijnlijk meer incidenten zien, zoals we zagen met de rioolwaterlek in Potomac”, zegt Becky Hammer, een senior advocaat bij de non-profit Natural Resources Defense Council.
Baltimore’s gescheurde netwerk van pijpen
Een bericht van een buurman waarschuwde Teddy Bloomquist voor een mogelijk overstromingsprobleem. Beneden in zijn rijtjeshuis in Baltimore kwam troebel bruin water met stukjes menselijk afval uit de doucheafvoer. Het was de derde rioleringsback-up die winter, waarbij elk potentieel schadelijke bacteriën achterliet.
“We nemen emmers mee en het blijkt dat elke keer dat iemand zijn toilet doortrekt, het naar boven komt”, zei Bloomquist. “Het komt gewoon zo snel.”
Het rioleringssysteem van Baltimore is meer dan een eeuw oud en sommige delen van het ingewikkelde netwerk van leidingen zijn pas de afgelopen decennia in kaart gebracht. Veel ervan zijn gebarsten en gaan lekken als gevolg van tientallen jaren van verval, waardoor er regen is binnengedrongen en de backups zijn verslechterd, die door de afdekkingen van onderhoudsgaten stromen, in stadsrivieren terechtkomen en in kelders terechtkomen.
“Een lekkage die plaatsvindt in een gemeenschap, in iemands huis of vlak naast hun huis – dat zal voor altijd een herinnering voor hen blijven”, zegt Sri Vedachalam, een water- en klimaatexpert bij het adviesbureau Corvias Infrastructure Solutions.
Sinds begin vorig jaar is er in Baltimore ongeveer 57 miljoen liter rioolwater gelekt. Op een kaart zijn de locaties van de lekkages als mazelen over de stad te zien.
Een buurman bleef achter met stukjes toiletpapier die bevroren waren in de sneeuw in zijn achtertuin en bracht de dag door met het hijsen van rioolwater uit zijn badkuip en toilet. Reparaties kosten duizenden, inclusief het vervangen van zijn badkamervloer. Een andere buurvrouw zei dat ze haar natte stofzuiger gebruikte om ongeveer 454 liter rioolwater op te zuigen.
De stad heeft de afgelopen twintig jaar bijna twee miljard dollar uitgegeven op grond van een instemmingsdecreet met federale en staatstoezichthouders. Ze hebben nieuwe waterleidingen aangelegd, afvoeren afgesloten waar rioolwater gemakkelijk overstroomde en voorkomen dat er af en toe rioolknelpunten ontstonden in de leidingen die een zuiveringsinstallatie voeden.
Volgens het Ministerie van Openbare Werken van de stad vergen de inspanningen van Baltimore de overstortingen van de riolering, maar ze vergen tijd en moeten in verhouding staan tot de kosten. Ze hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt — riooloverstortingen liggen scherp onder het regenachtige 2018, toen hun volume ongeveer even groot was als de Potomac-lek – maar de stad heeft voorgesteld de deadline voor het voltooien van de noodzakelijke werkzaamheden te verlengen tot 2046.
Ambtenaren bieden bewoners tot wel 5.000 dollar aan voor het opruimen van de riolering na bepaalde stormen, hoewel activisten zeggen dat er meer nodig is. De stad zei dat het programma aan specifieke subsidiabiliteitscriteria voldoet.
Vechten om hulpbronnen
De behoeften op het gebied van overstromingen en waterkwaliteit zijn de komende twintig jaar gestegen tot minstens 630 miljard dollar, schat de EPA in 2024. Lokale bewoners zullen het grootste deel daarvan betalen. De federale overheid heeft een kleinere rol, die de afgelopen jaren is uitgebreid, maar binnenkort mogelijk zal afnemen.
De infrastructuurwet uit 2021 voegde miljarden toe voor de waterbehoeften, maar dit is het laatste jaar dat er geld naar staten gaat voor leningen aan lokale projecten. De regering-Trump heeft vorig jaar diepe bezuinigingen voorgesteld op dat programma en op subsidies die staten helpen bij het financieren van milieutoezicht, inclusief monitoring en bescherming van water. Het Congres verwierp deze bezuinigingen, waardoor de toegang tot fondsen voor Baltimore en andere gemeenschappen behouden bleef, zei senator Chris Van Hollen, een democraat uit Maryland.
Maar de inspanningen op het gebied van milieurechtvaardigheid om arme, vaak grotendeels minderheidsgebieden te helpen, werden teruggeschroefd als onderdeel van de aanval van de regering-Trump op wat zij minachtte als radicale ‘diversiteits-, gelijkheids- en inclusieprogramma’s’.
Enkele kleine subsidies werden geannuleerd, zoals 14 miljoen dollar voor de installatie van septische systemen in de grotendeels zwarte provincies van Alabama, waar bewoners leven met rioolwater dat vanuit hun huizen naar hun eigendommen wordt geleid. Dat gold ook voor regionale hulpcentra die bedoeld waren om kleine gemeenschappen te helpen bij het plannen van complexe projecten en om te strijden om een grote hoeveelheid nieuw geld.
Eén zo’n centrum dat zes staten in het Midwesten bediende, werd opgezet om drinkwater te testen en schimmels op te ruimen in de regio East St. Louis, Illinois, zei Bonnie Keeler, die het centrum leidde. Dat project was slechts een van de tientallen die gepland waren voordat het programma werd verrijkt.
Er zijn nog steeds belangrijke financieringsbronnen. In november kondigde de EPA 6,5 miljard dollar aan voor afvalwater- en drinkwaterprojecten via een leningprogramma, plus nog eens 550 miljoen dollar die aan staten zou worden overhandigd. Het leningprogramma voor staten loopt al bijna veertig jaar en heeft ruim 180 miljard dollar opgeleverd voor meer dan 50.000 goedkope leningen, aldus het agentschap. Het bureau biedt ook enige technische assistentie.
“EPA helpt investeren in de waterinfrastructuur van ons land door de behoeften te identificeren, infrastructuurprojecten te financieren via meerdere programma’s en technische hulp te bieden om gemeenschappen en stammen te verbinden met federale financiering”, aldus het agentschap.
Bloomquist wil dat Baltimore de schadevergoeding betaalt en voorkomt dat dit opnieuw gebeurt. Hij heeft na de back-up van januari een aantal dagen werk moeten missen en moet zijn keldervloer vervangen.
“Het was een verhaal en nu is iedereen gespannen. Weet je, we zijn bezig met onze groepsteksten, mensen zeggen: ‘Oh nee, het regent'”, zei Bloomquist.