HERTENPARK, Texas – Er zijn menselijke resten gevonden in een SUV die volgens de autoriteiten een bovengrondse klep van een pijpleiding in een buitenwijk van Houston heeft geraakt, waardoor er een brand is ontstaan die al vier dagen woedt, meldden functionarissen donderdag.
Terwijl de autoriteiten bezig waren om te identificeren wie het voertuig had bestuurd, keerden bewoners die gedwongen waren om te vluchten voor de torenhoge brand, donderdag terug om de schade op te nemen. Ze vonden brievenbussen en voertuigen die gedeeltelijk waren gesmolten door de intense hitte, een buurtpark was verkoold en verwoest en hekken waren tot de grond toe afgebrand.
Aanbevolen video’s
“Verwoest, overstuur, bang. We weten niet wat we nu moeten doen,” zei Diane Hutto, 51, nadat ze haar huis ernstig beschadigd aantrof door water dat brandweerlieden erop gooiden om te voorkomen dat het vlam zou vatten. Hutto’s huis ligt op slechts een paar honderd voet van de pijpleiding.
Donderdag was de brand al aanzienlijk kleiner geworden en de autoriteiten verwachten dat de brand donderdagavond geblust zal zijn.
De kleinere omvang van de brand betekende dat de politie eindelijk toegang had tot het gebied rond de pijpleiding in Deer Park. Onderzoekers verwijderden de witte SUV en sleepten hem donderdagochtend weg.
Terwijl lijkschouwers van Harris County het voertuig onderzochten, vonden en verwijderden ze menselijke resten die erin werden aangetroffen, aldus functionarissen van Deer Park in een verklaring.
“Ze gaan nu beginnen met het identificatieproces, wat enige tijd zal kosten”, aldus functionarissen.
Volgens ambtenaren raakte de ondergrondse pijpleiding, die onder hoogspanningsleidingen door een met gras begroeide corridor tussen een Walmart en een woonwijk in Deer Park loopt, beschadigd toen de bestuurder van de SUV de parkeerplaats van de winkel verliet, het brede grasveld opreed en door een hekwerk rond de klepapparatuur reed.
De autoriteiten hebben echter weinig details vrijgegeven over de oorzaak waardoor het voertuig door het hek reed en de klep van de pijpleiding raakte.
Energy Transfer, het in Dallas gevestigde bedrijf dat eigenaar is van de pijpleiding, noemde het woensdag een ongeluk. Ambtenaren van Deer Park zeiden dat voorlopige onderzoeken door politie en FBI-agenten geen bewijs van een terroristische aanval hebben opgeleverd.
De pijpleiding is een 20 inch brede (50 centimeter brede) buis die kilometers lang door het gebied van Houston loopt. Het transporteert vloeibare aardgas door Deer Park en La Porte, die beide ten zuidoosten van Houston liggen.
Autoriteiten evacueerden op een gegeven moment bijna 1.000 huizen en gaven mensen in nabijgelegen scholen opdracht om binnen te blijven. Ambtenaren lieten bewoners woensdagavond weer naar huis terugkeren.
Hutto zei donderdag dat de brand het hek van haar achtertuin verwoestte en een klein schuurtje waar haar man zijn grasmaaier opsloeg gedeeltelijk deed smelten. Binnen in het huis begonnen schimmel en meeldauw te groeien door de waterschade en een deel van het plafond in de slaapkamer van haar dochter was ingestort.
“Alles is gewoon kletsnat,” zei ze. “Het stinkt. Ik denk niet dat we op dit moment nog iets kunnen redden.”
Aan de overkant van de straat vond Robert Blair kleine schade toen hij donderdagochtend thuiskwam. Het omvatte kapotte en gebarsten ramen en een raamhor en irrigatiesysteemleidingen die door de hitte waren gesmolten.
“We hebben hier heel veel geluk gehad. Het had erger kunnen zijn,” zei Blair, 67.
De klepapparatuur van de pijpleiding lijkt te zijn beschermd door een hekwerk van kettingschakels met prikkeldraad erbovenop. Energy Transfer heeft niet gereageerd op vragen over andere veiligheidsmaatregelen die waren getroffen.
Rechter Lina Hidalgo van Harris County, de hoogste gekozen functionaris van de county, zei donderdag dat de autoriteiten zullen bekijken of ze bedrijven als Energy Transfer kunnen verplichten om betere veiligheidsmaatregelen te treffen, waaronder betonnen constructies rond pijpleidingen en hun bovengrondse kleppen.
“Als ze dat hadden gehad, denk ik niet dat dit zou zijn gebeurd”, zei Blair.
Volgens Energy Transfer en ambtenaren van Harris County is er volgens de luchtkwaliteitsmonitoring geen direct gevaar voor personen, ondanks de enorme vlammenzee die honderden meters de lucht in schoot toen de brand begon en dikke, zwarte rook veroorzaakte die boven het gebied hing.
Houston, de grootste stad van Texas, is het petrochemische hartland van het land en herbergt een cluster van raffinaderijen en fabrieken en duizenden kilometers aan pijpleidingen. Explosies en branden zijn een bekend gezicht in het gebied, waaronder enkele die dodelijk zijn geweest, wat steeds weer vragen oproept over de toereikendheid van de inspanningen van de industrie om het publiek en het milieu te beschermen.
Hidalgo zei dat sommige bewoners met wie ze sprak, haar vertelden dat ze zich na de brand van deze week niet veilig voelden in het gebied.
Hutto, wiens man in een petrochemische fabriek werkt, zegt dat ze het altijd al een probleem vond om in de buurt van dergelijke faciliteiten te wonen, maar de brand van deze week heeft alles voor haar veranderd.
“Ik denk niet dat ik hier nog wil wonen. Ik ben gewoon te bang om hier te blijven,” zei Hutto.
Volg Juan A. Lozano: https://twitter.com/juanlozano70