HOUSTON – Kimberly Rubit had één prioriteit in gedachten toen de orkaan Beryl deze zomer door Houston raasde: haar ernstig gehandicapte dochter.
De 63-jarige werkte non-stop om te voorkomen dat de 42-jarige Mary oververhit raakte zonder airconditioning, water of licht nadat Beryl tien dagen lang de stroom naar hun huis had uitgeschakeld. Minstens drie dozijn andere mensen leden tijdens de langdurige stroomonderbreking hittegerelateerde sterfgevallen.
Aanbevolen video’s
“Het was ellendig”, zei Rubit. “Ik ben er ziek van.”
Mensen met een handicap en chronische gezondheidsproblemen lopen een bijzonder risico als de stroom uitvalt, en velen wonen in huizen die niet over de weersbestendige en back-upstroomvoorzieningen beschikken die nodig zijn om beter om te gaan met hoge temperaturen en koude vrieskou, of die hun elektriciteitsrekening niet kunnen betalen, zei Professor Diana Hernandez, hoogleraar sociomedische wetenschappen van Columbia University, die de energie-instabiliteit in Amerikaanse huizen bestudeert.
Op elk gegeven moment probeert één op de drie huishoudens in de VS “actief een afsluiting te voorkomen of te kampen met de nasleep ervan”, aldus Hernandez.
Nu er weer een winter in aantocht is, kunnen mensen in Texas de angst voor een nieuwe stroomuitval niet van zich afschudden, zoals die tijdens de koude bevriezing in 2021, waardoor miljoenen dagenlang zonder stroom zaten en meer dan 200 mensen om het leven kwamen. Ondanks pogingen om meer veerkracht te creëren, zou een zo krachtige winterstorm nog steeds tot voortdurende stroomuitval kunnen leiden, aldus ERCOT, dat het grootste deel van het elektriciteitsnet van de staat beheert.
Beryl schakelde ook dagenlang de stroom uit voor miljoenen mensen, waardoor velen ziek werden in de zinderende hitte van juli. Lokale en staatsfunctionarissen uitten kritiek op CenterPoint Energy, het energiebedrijf van Houston, en zeiden dat het duidelijker had moeten communiceren, meer preventieve maatregelen had moeten nemen, zoals het snoeien van bomen voordat de storm toesloeg, en kapotte elektriciteitsleidingen sneller had moeten repareren. De reactie van het nutsbedrijf wordt nog onderzocht door de procureur-generaal van Texas.
CenterPoint zegt dat het zich nu richt op het verbeteren van de veerkracht, klantcommunicatie en gemeenschapspartnerschappen met één bepalend doel: “het bouwen van het meest veerkrachtige kustnetwerk in het land dat beter bestand is tegen het extreme weer van de toekomst.”
Wetgevers in Texas debatteren ondertussen over de vraag of voorzieningen voor begeleid wonen meer regelgeving nodig hebben. Eén suggestie: van hen eisen dat ze voldoende brandstof voor een noodgenerator hebben om levensreddende apparatuur van stroom te voorzien en de binnentemperatuur veilig te houden tijdens een langdurige stroomuitval, zoals Florida deed na een schandaal over sterfgevallen als gevolg van orkanen in verpleeghuizen.
Het wetgevingspanel heeft deze maand ook de noodmaatregelen beoordeeld. Volgens stads- en staatsfunctionarissen deden gereguleerde voorzieningen en verpleegcentra het beter dan plaatsen zoals seniorengemeenschappen die niet onder strikt toezicht staan. Dit betekende dat honderden appartementencomplexen voor oudere volwassenen, maar ook particuliere woningen, waarschijnlijk gevoeliger waren voor stroomverlies en zonder voedsel.
“We moeten een manier vinden om deze faciliteiten te markeren of om ze in de computermeldsystemen te laten invoeren”, zegt Nim Kidd, hoofd van de Texas Division of Emergency Management. “Er zijn zoveel plaatsen in onze eigen stad waar we geen idee van hebben totdat de 911-oproep bij die faciliteit binnenkomt”, zei hij.
Energiebedrijven uit Texas zijn sinds 2003 verplicht om medisch kwetsbare huishoudens vooraf op de hoogte te stellen van geplande storingen als ze een formulier indienen met toestemming van een arts. Maar die wet vereiste niet dat de nutsbedrijven deze lijsten deelden met nationale of lokale instanties voor noodbeheer.
Volgens het Low Income Home Energy Assistance Program hebben talloze staten vergelijkbare wettelijke vereisten en 38 hebben beleid gericht op het voorkomen van afsluitingen tijdens extreem weer. In Colorado worden medisch kwetsbare bewoners tot 90 dagen beschermd tegen afsluiting. In Arkansas kunnen nutsbedrijven de stroom niet afsluiten voor mensen van 65 jaar of ouder als er wordt voorspeld dat de temperatuur boven de 34 graden Celsius komt.
In Houston delen Rubit en haar dochter een van de ongeveer 3.000 huishoudens waar onbetrouwbare stroom snel kan uitmonden in een kwestie van leven en dood, omdat ten minste één persoon een medisch apparaat nodig heeft dat wordt aangedreven door elektriciteit, volgens openbare documenten van CenterPoint. Het nutsbedrijf biedt dergelijke huishoudens betalingsplannen aan om de elektriciteit aan te houden als ze achterlopen met hun rekeningen.
De inspanningen van het nutsbedrijf bieden weinig soelaas voor de leden van de gemeenschap in Commons of Grace, een wooncentrum voor senioren in Houston, waar stroomstoringen een angstaanjagend facet van het leven zijn geworden voor meer dan honderd inwoners, zegt Belinda Taylor, die een non-profitorganisatie runt die samenwerkt met de beheermaatschappij.
“Ik ben gewoon gefrustreerd dat we niet de diensten kregen die we nodig hadden”, zei Taylor. “Het is belachelijk dat we hebben moeten lijden.”
Sharon Burks, die bij Commons of Grace woont, zei dat het ondraaglijk werd toen de stroom uitviel. Ze is 63 en gebruikt een beademingsmachine voor chronische obstructieve longziekte, die kortademigheid veroorzaakt. Ze moest haar toevlucht nemen tot haar op batterijen werkende ademhalingspomp, die niet bedoeld is om langdurig te worden gebruikt.
“Ik had niets van CenterPoint verwacht”, zei Burks. “We zijn altijd de laatste die het krijgen.”