OCEAANSTAD, NJ – Voor generaties vakantiegangers die naar Ocean City gingen, was het torenhoge ‘Giant Wheel’ het eerste wat ze van kilometers afstand zagen.
De aanblik van de 42 meter hoge rit liet hen weten dat ze dicht bij de stad Jersey Shore kwamen die zichzelf ‘America’s Greatest Family Resort’ noemt, met zijn belofte van kindvriendelijke stranden, meeuwen en schelpen , en een bruisende promenade vol pizza, ijs en suikerspin.
Aanbevolen video’s
En in het hart ervan lag Gillian’s Wonderland Pier, een pretpark dat het nieuwste was in een bijna een eeuw lange reeks gezinsvriendelijke amusementsattracties die werden beheerd door de familie van de burgemeester van Ocean City.
Maar de attracties zouden zondagavond stil en stil vallen, toen het park gerund door de burgemeester van Ocean City en gevoed door generaties van zijn voorouders, jaren sloot, het slachtoffer van financiële problemen, verergerd door de aanhoudende nawerkingen van de COVID-19-pandemie en de Superstorm. Zandig.
Gillian en zijn familie exploiteren al 94 jaar kermisattracties en attracties op de Ocean City Boardwalk. De nieuwste versie van het park, Wonderland, werd geopend in 1965.
“Ik heb mijn best gedaan om Wonderland zo lang mogelijk in stand te houden, elk jaar door steeds moeilijkere uitdagingen”, schreef burgemeester Jay Gillian in augustus toen hij aankondigde dat het park zou sluiten. “Het is mijn leven, mijn nalatenschap en mijn familie geweest. Maar het is geen levensvatbaar bedrijf meer.”
Gillian heeft de afgelopen week niet gereageerd op talloze verzoeken om commentaar.
Sheryl Gross was voor de laatste dag in het park met haar twee kinderen en vijf kleinkinderen en genoot er nog een laatste keer van.
‘Ik kom hier al een eeuwigheid,’ zei ze. “Mijn dochter is 43 en ik kom hier al sinds ze 2 jaar oud was in een kinderwagen. Nu ben ik hier met mijn kleinkinderen.”
Ze herinnert zich tientallen jaren dat ze haar familie uit Gloucester Township in de zuidelijke buitenwijken van New Jersey van Philadelphia had meegenomen om gelukkige familieherinneringen te creëren in Wonderland.
“Alleen al de opwinding op hun gezichten als ze in de ritten stappen”, zei ze. “Het maakte het echt gezinsvriendelijk. Een groot deel daarvan gaat nu verloren.”
Zondag stonden er lange rijen voor het Reuzenrad, de boomstamgoot en andere populaire attracties, omdat mensen de laatste ritkaartjes gebruikten die velen eerder dit jaar hadden gekocht, in de veronderstelling dat Wonderland voor altijd zou blijven bestaan.
Een lokale non-profitorganisatie, Friends of OCNJ History and Culture, zamelt geld in om te proberen het pretpark te redden, mogelijk onder een nieuwe eigenaar die misschien beter bereid is het te kopen met wat financiële steun. Bill Merritt, een van de leiders van de non-profitorganisatie, zei dat de groep meer dan $ 1 miljoen heeft ingezameld om te helpen bij het voldoen aan wat een prijskaartje van $ 20 miljoen voor het onroerend goed zou kunnen zijn.
“Ocean City zal fundamenteel anders zijn zonder deze attractie”, zei hij. “Deze stad vertrouwt erop dat het gezinsvriendelijk is. Het park heeft attracties gericht op kinderen; het heet niet voor niets ‘Wonderland’.”
De huidige eigenaar van het pand, Icona Resorts, had eerder een luxe hotel van $ 150 miljoen en 325 kamers voorgesteld elders aan de promenade van Ocean City, maar de stad wees die plannen af.
De CEO van het bedrijf, Eustace Mita, zei eerder dit jaar dat hij minstens tot het einde van het jaar de tijd zou nemen om een bestemming voor het pretparkterrein voor te stellen.
Hij kocht het in 2021 nadat de familie van Gillian het risico liep in gebreke te blijven met de bankleningen voor het onroerend goed.
Tijdens een gemeenschapsbijeenkomst vorige maand zei Gillian dat Wonderland niet zou kunnen herstellen van de superstorm Sandy in 2012, de pandemie in 2020 en een verhoging van het minimumloon in New Jersey tot 15,49 dollar per uur, waardoor zijn loonkosten verdubbelden, waardoor hij een schuldenlast van 4 miljoen dollar overhield.
Mita zette geld in om de verkoop van het onroerend goed door een sheriff te voorkomen, en gaf de burgemeester drie jaar de tijd om het bedrijf weer op orde te krijgen. Die deadline liep dit jaar af.
Mita reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Merritt zei dat hij en anderen Ocean City niet kunnen voorstellen zonder Wonderland.
‘Je kijkt ernaar met je hart en je zegt: ‘Je verliest alle dierbare herinneringen en de hele geschiedenis; hoe kun je dat loslaten? ” zei hij. ‘En dan kijk je ernaar met je hoofd en zeg je: ‘Zij zijn de reden dat deze stad winstgevend is; hoe kun je dat loslaten? ”
Volg Wayne Parry op X op www.twitter.com/WayneParryAC