Kedougou – De snelste manier om goud te scheiden van Rock, zegt Sadio Camara, is met een druppel kwik. Ze leegt een pakket van een dubbele grootte van de zilveren vloeistof in een plastic emmer modderig sediment buiten haar huis in het zuidoosten van Senegal. Met kale handen en geen masker wervelt ze het mengsel terwijl haar kinderen toekijken.
“Ik weet dat Mercurius niet goed is voor je gezondheid – daarom drink ik niet het water waarmee het in contact komt,” zei ze. “Ik verwerk slechts kleine hoeveelheden goud, dus er is geen gevaar.”
Aanbevolen video’s
Maar zelfs kleinschalige blootstelling kan ernstige risico’s brengen.
In West -Afrika blijft kwik – een krachtige neurotoxine – de dominante methode voor het extraheren van goud uit erts in de bloeiende informele mijnbouwsector van de regio, veel ervan illegaal en niet -gereguleerd. In de goudrijke Kedougou-regio van Senegal gebruiken vrouwen zoals Camara het metaal regelmatig, vaak zonder beschermende handschoenen en maskers, om de kost te verdienen.
Blootstelling aan kwik kan onomkeerbare hersenschade, ontwikkelingsachterstanden, tremoren en verlies van gezichtsvermogen, gehoor en coördinatie veroorzaken. Eenmaal vrijgegeven, verspreidt het zich gemakkelijk door lucht, water en grond. Vooral na zware regenval vervuilt het rivieren, vergiften vissen en verzamelt het de voedselketen.
Een Duke University-LED-studie uit 2018 vond kwikniveaus in bodem, sedimenten en water in de buurt van ambachtelijke goudwinning dorpen in het zuidoosten van Senegal die de veiligheidsdrempels overtroffen door de Wereldgezondheidsorganisatie en het Amerikaanse milieubeschermingsagentschap met 10 tot 100 keer.
Bij ambachtelijke mijnbouw wordt Mercurius gewaardeerd om zijn vermogen om snel en gemakkelijk aan goud te binden. Mijnwerkers mengen het vloeibare metaal in gemalen erts, en het mengsel wordt vervolgens verwarmd – vaak over open vlammen – om het kwik te verdampen en een brok goud achter te laten. Het proces is goedkoop, effectief en gevaarlijk.
“Als het meteen pijn doet, als een mes, zouden mensen stoppen. Maar het probleem is dat het jaren duurt voordat de gevaren zich manifesteren,” zei Doudou Dramé, president van de Observatoire Territoriale du Secteur Extractif, een organisatie die pleit voor veiligere omstandigheden voor gouden mijnwerkers in Kedougou. “Mensen dumpen het rechtstreeks in de rivier. Ze verbranden het in de open lucht en brengen giftige rook in de lucht. Het is extreem gevaarlijk.”
Artisanal en kleinschalige goudwinning is de grootste wereldwijde bron van kwikemissies, zelfs meer dan het verbranden van kolen, volgens het VN-milieuprogramma. Alleen al in Senegal wordt geschat dat ambachtelijke mijnen elk jaar tussen de 12 en 16 ton kwik kwik worden.
“Kedougou heeft een rijk land – zeer rijk land,” zei Dramé. “Nu is kwik overal. Onze dieren consumeren het en het komt terug naar ons. Zelfs de grond is niet langer vruchtbaar.”
Voor vrouwen, een leven dat hen op Mercurius zet
Langs de modderige oevers van een roestkleurige vijver waden tientallen vrouwen knie-diep terwijl ze stapels sediment spoelen op zoek naar goud. Kinderen schieten tussen heuvels van de aarde terwijl de afvoer zich rond hun voeten bundelt. Met weinig toegang tot schoon water, brengen veel vrouwen lange uren door in lokale waterwegen om te werken, hun kinderen te baden, kleding te wassen en schone gerechten.
“Vrouwen zijn veel meer blootgesteld dan mannen,” zei Modou Goumbala, de monitoring- en evaluatiemanager bij La Lumiere, een NGO die gemeenschapsontwikkeling in het zuidoosten van Senegal ondersteunt.
Die blootstelling kan vooral gevaarlijk zijn voor zwangere en verpleegkundige vrouwen. Mercurius kan de placenta oversteken, waardoor foetussen het risico lopen op ontwikkelingsvertragingen en geboorteafwijkingen. Baby’s kunnen ook het toxine absorberen door vervuilde moedermelk.
In haar keuken hut niet ver van de stroom, verwarmt Camara een nugget van sediment met kwik met een metalen lepel over een open vlam. Het giftige metaal verdampt en laat een kern van goud achter. Er is geen masker, geen handschoenen – alleen de grondstoffen en haar blote handen. Haar kinderen staan op slechts een paar meter afstand, kijken en ademen de dampen.
Camara zei dat ze meestal niet omgaat met het verbranden zelf; Die taak wordt meestal aan mannen overgelaten. Maar zij en andere vrouwen combineren en vormen regelmatig het kwikamalgaam zonder bescherming. Een van haar kinderen lijdt aan frequente buikpijn, hoewel ze geen andere symptomen heeft opgemerkt. Toch zijn de risico’s op de hoogte.
Waarom de risico’s nemen? Omdat goud betaalt
“De eenvoudigste manier om vandaag geld te verdienen is goudwinning,” zei Camara. “Landbouw van het zelfvoorziening biedt u niet genoeg voor voedsel of andere behoeften.”
In Senegal verwerken goudverwerkers zoals Camara meestal tussen 5 en 10 gram goud per maand, waardoor het equivalent van $ 370 tot $ 745 verdient – meer dan het dubbele van het nationale gemiddelde salaris van ongeveer $ 200.
Senegal ratificeerde het Minamata -verdrag inzake kwik in 2016 en belooft het gebruik en vervuiling van kwik en vervuiling te verminderen. Maar de stof blijft alom toegankelijk. Het grootste deel van het aanbod van het land komt uit Guinee, Mali, Burkina Faso en Ghana, met kleinere hoeveelheden gesmokkeld uit tandheelkundige klinieken in Dakar, volgens een rapport uit 2022 van het Institute for Security Studies.
In 2020 beloofde de regering om 400 kwikvrije goudverwerkingseenheden te bouwen. Tot nu toe is er slechts één gebouwd – in Bantaco, ongeveer 15 mijl van het huis van Camara. De faciliteit gebruikt zwaartekracht om goud van erts te scheiden, waardoor de noodzaak van kwik wordt geëlimineerd door te vertrouwen op sluizen en schudtafels.
Tijdens een recent bezoek zat de roestende plaat van metaal ongebruikt onder een golfdak.
“Mensen gebruikten het een tijdje, maar toen stopten ze, omdat een enkele eenheid geen hele gemeenschap kan dekken,” zei Goumbala. “Natuurlijk konden degenen die in de buurt waren het gebruiken. Maar voor degenen die heel ver weg zijn, kunnen ze het zich niet veroorloven om het erts helemaal te vervoeren, te verwerken en dan terug te gaan. Het is extra werk. Dat is een probleem.”
Camara zei dat ze de eenheid probeerde, maar naast ver weg was het minder effectief in het isoleren van goud – sommige waren in het proces verloren.
Herhaalde inspanningen om een interview te plannen met Senegal’s directeur Artisanal en kleinschalige mijnbouw waren niet succesvol. De directeur zei later dat de afdeling was geschorst. Hij gaf geen reden.
Senegal zwoer in een nieuwe president in 2024, maar bewoners zeggen dat de problemen blijven bestaan.
“Er is een nieuwe administratie, maar beloften zijn nog steeds alleen beloften,” zei Goumbala. Hij gelooft dat het gebrek aan vooruitgang te wijten is aan beperkte financiering.
In een poging om vervuiling te beteugelen, hebben de autoriteiten de mijnbouw tijdelijk binnen 500 meter (1.640 voet) van de Faleme -rivier opgepakt, die door de gouden riem van Senegal snijdt en deel uitmaakt van de grens met Mali.
Maar de handhaving is zwak omdat ambtenaren moeite hebben om de instroom van informele mijnwerkers te stoppen, van wie velen uit buurlanden aankomen. Critici zeggen dat de maat het oppervlak van het probleem nauwelijks krabt.
“De oplossing is om de goudverwerkingseenheden in de gemeenschappen te installeren – ten minste één per dorp,” zei Goumbala.
Toch erkende hij de uitdagingen: de machines zijn duur, moeilijk te onderhouden en vereisen vervangende onderdelen die alleen in het buitenland beschikbaar zijn.
Er is ook weerstand onder mijnwerkers, die zeggen dat Mercurius efficiënter en winstgevender is.
“We moeten gemeenschappen overtuigen dat zelfs als ze meer geld verdienen met behulp van kwik, uiteindelijk zullen ze die winst besteden aan de behandeling van ziekten die erdoor worden veroorzaakt,” zei Goumbala. “De gevolgen op lange termijn zijn veel erger.”
Volg Annika Hammerschlag op Instagram @ahammergram.