FORT LAUDERDALE, Florida. – Lionel Messi maakte een succesvolle rentree na een lange afwezigheid, scoorde twee doelpunten en gaf een assist bij de derde, waardoor Inter Miami zaterdagavond met 3-1 won van Philadelphia Union.
De Argentijnse sterspeler en achtvoudig winnaar van de Ballon d’Or speelde sinds 1 juni niet meer voor Inter Miami vanwege verplichtingen bij het nationale team en een blessure aan zijn rechterenkel, die hij opliep tijdens de 1-0 overwinning op Colombia in de finale van de Copa America op 14 juli.
Aanbevolen video’s
“Een beetje moe door de hitte en vochtigheid in Miami, maar ik wilde zo graag terugkeren na zo’n lange tijd weg te zijn geweest,” zei Messi in het Spaans in de Apple TV-uitzending na de wedstrijd. “Ik begon met de groep te trainen en begon me beter te voelen.”
Messi, die drie weken geleden weer begon met trainen, vertoonde geen roest of nadelige effecten van de blessure tijdens zijn optreden. Hij scoorde twee keer in een tijdsbestek van vier minuten halverwege de eerste helft, waarmee hij een vroeg doelpunt van Philadelphia teniet deed.
“Wat hij deed was typerender dan andere dingen die vanavond gebeurden,” zei Inter Miami coach Gerardo “Tata” Martino in het Spaans. “Ik ben blij dat hij de wedstrijd afmaakte en de 90 minuten volmaakte. Hij voelde zich prima.”
Zonder Messi ging Miami 8-2 en behaalde een MLS playoff plek. Miami (19-4-5) nam ook de leiding in de Supporters Shield tabel met 62 punten.
“Het is fijn om te zien dat zijn blessure is genezen en dat hij weer zo effectief is als voorheen”, aldus Inter Miami-middenvelder Julian Gressel.
Luis Suárez had één assist en zorgde voor de overwinning van Miami met een treffer op Messi’s assist in de blessuretijd van de tweede helft. Het was Suárez’ 17e doelpunt van het seizoen.
Messi’s eerste doelpunt in de 26e minuut bracht de stand op 1-1. Suárez stuurde een korte pass in de buurt van het grote gebied, waar Messi de bal oppikte, Union-verdediger Kai Wagner in het strafschopgebied omzeilde en een schot binnen de linkerpaal verzilverde.
Vier minuten later kreeg Messi een voorzet in het strafschopgebied en passeerde hij Philadelphia-doelman Andrew Rick met een schot vanaf 15 meter.
Suárez zag in de 44e minuut een doelpunt van hem ongedaan worden gemaakt, nadat een videobeoordeling had vastgesteld dat het om buitenspel ging.
“Naarmate de wedstrijd vorderde, liepen we het risico de bal niet te controleren”, zei Martino. “Vanaf de laatste 30 minuten van de eerste helft slaagden we erin de bal beter te beheersen.”
Messi’s herstelde enkel ving een trap op van Philadelphia-middenvelder Quinn Sullivan in de 67e minuut, terwijl beiden vochten om een losse bal. Messi viel op de grond en gaf de voorkeur aan zijn enkel, maar stond snel op en speelde verder. Scheidsrechter Sergii Boiko gaf Sullivan en Martino gele kaarten, die pleitten voor een hardere overtreding tegen Sullivan.
Op zoek naar de gelijkmaker zette Philadelphia (7-12-9) gedurende de tweede helft herhaaldelijk druk, totdat Messi een pass op Suárez centreerde en deze vanaf 18 meter benutte.
Vóór zijn afwezigheid had de 37-jarige Messi 12 doelpunten en 13 assists in 12 competitiewedstrijden dit seizoen.
De fans waren nog maar nauwelijks tot rust gekomen toen Union-aanvaller Mikael Uhre het thuispubliek verraste met een doelpunt twee minuten na de start van de wedstrijd.
Messi kreeg zijn eerste kans in de zevende minuut met een vrije trap vlak bij de middencirkel, die werd overbrugd door een muur van verdedigers van Philadelphia.
Voor Inter Miami had de overwinning een prijs. Verdediger David Martinez verliet het veld al vroeg in de eerste helft vanwege een liesblessure en zijn vervanger Noah Allen werd ook gewisseld na wat Martino een klap op zijn hoofd noemde.
“We moeten het dag voor dag bekijken en kijken hoe ze herstellen en hoe ze zich voelen”, zei Martino.
Beide clubs zetten de competitie voort met uitwedstrijden op woensdag. Inter Miami bezoekt Atlanta op dinsdag, terwijl Union op dinsdag New York City FC bezoekt.