FORT LAUDERDALE, Fla. – Lionel Messi en Inter Miami zijn drie overwinningen verwijderd van een MLS Cup-titel.
Messi scoorde een paar doelpunten in de eerste helft en voegde twee assists toe, waarmee hij voorop liep toen Inter Miami als derde geplaatste Nashville SC zaterdagavond met 4-0 verdreef in de beslissende Game 3 van hun eerste ronde van de Eastern Conference-playoffserie.
Aanbevolen video’s
Tadeo Allende scoorde een paar doelpunten met een tussenpoos van ongeveer drie minuten – beide opgesteld door Messi – in de tweede helft om de wedstrijd open te blazen voor Inter Miami, dat Nashville met 8-3 versloeg in de reeks. Messi had de hand bij alle acht van die doelpunten, scoorde er vijf en assisteerde bij de andere drie.
Inter Miami gaat op 22 of 23 november naar FC Cincinnati voor een halve finale in het oosten – alles is nu single-eliminatie, in tegenstelling tot het best-of-three format van ronde 1 – op 22 of 23 november. Cincinnati speelde dit seizoen met 1-0-1 tegen Inter Miami, won op 16 juli thuis met 3-0 en speelde op 26 juli puntloos gelijk in Fort Lauderdale. Messi stond in de opstelling voor de eerste ontmoeting, maar niet voor de tweede.
“We weten dat Cincinnati een zware test zal worden”, zei Jordi Alba van Inter Miami, die met pensioen gaat als deze play-offronde eindigt, na zijn honderdste optreden bij de club.
Messi is de grote favoriet om zijn tweede MLS MVP-prijs op rij te winnen, en als dat gebeurt, zou hij de eerste opeenvolgende winnaar in de geschiedenis van de competitie zijn. Hij won dit seizoen ook de Gouden Schoen als topscorer van de MLS, sloot zojuist een nieuw driejarig contract af om tot 2028 bij de club te blijven en lijkt zijn beste voetbal te spelen op het perfecte moment voor Inter Miami.
Dit is de eerste keer dat Inter Miami zo ver is gekomen in de MLS-play-offs. De MLS-voorganger uit Zuid-Florida, het al lang ter ziele gegane Miami Fusion, bereikte in zijn laatste seizoen in 2001 de halve finales van de competitie, maar dit is nieuw terrein voor Inter Miami.
Een jaar geleden, in Messi’s eerste volledige seizoen bij de club, verloor de ploeg een derde wedstrijd van ronde 1 op eigen veld als winnaar van het Supporters Shield en werd ze verdreven door Atlanta.
Deze keer niet. Messi zorgde daarvoor.
Met vier Nashville-verdedigers om hem heen scoorde Messi in de 10e minuut vanaf de bovenkant van het 18-metergebied voor een 1-0 voorsprong. En het tweede doelpunt kwam van vrijwel dezelfde plek, zij het veel gemakkelijker.
Mateo Silvetti controleerde een lange pass en passeerde een verdediger uit Nashville, wat de aandacht trok van doelman Joe Willis. Silvetti schoof de bal richting Messi, die in de 39e minuut alleen maar een leeg net had om op te schieten voor een 2-0 voorsprong.
“Ik zou zeggen dat het team een vrijwel perfecte wedstrijd speelde, zowel via de verdediging, het middenveld als de aanval”, zei Inter Miami-coach Javier Mascherano.
Inter Miami staat dit seizoen op 19-2-3 in de MLS als het minimaal twee doelpunten scoort, maar Nashville zorgde ervoor dat de Herons dit doelpunt verdienden.
Het leek er in ieder geval even op dat Nashville de voorsprong in de eerste minuut van de tweede helft halveerde, maar het zogenaamde doelpunt van Sam Surridge werd dood gefloten omdat een van zijn voeten tijdens het spel verstrikt raakte in Maxi Falcon van Inter Miami en er een fout werd gefloten.
De winnaar van Inter Miami-Cincinnati speelt in de oostelijke finale tegen de best geplaatste Philadelphia Union of de als vijfde geplaatste NYCFC. De finale van de MLS Cup staat gepland voor 6 december en Philadelphia, Cincinnati of Inter Miami zouden allemaal gastheer zijn van die wedstrijd als het tot de titelwedstrijd zou komen.