LOS ANGELES – Een horde kinderen joeg presentator Conan O’Brien het Dolby Theatre-podium op tijdens de openingsmomenten van de 98e Academy Awards, en tijdens een Oscar-ceremonie waarbij “One Battle After Another” de beste film won, was het alsof ze nooit zijn weggegaan.
Een ongemakkelijke toekomst, zowel op korte termijn als voor toekomstige generaties, was doordrenkt van de Academy Awards die overschaduwd werden door oorlog, politieke onrust en wat er ook met de films zou kunnen gebeuren in een door kunstmatige intelligentie aangedreven morgen. Dit waren de Oscars met hoge angst. Bij bijna elke bocht leken ze ondanks de alomtegenwoordige stormwolken een beetje optimisme te proberen te kweken.
Aanbevolen video’s
“We brengen vanavond hulde, niet alleen aan de film, maar aan de idealen van mondiaal kunstenaarschap, samenwerking, geduld, veerkracht en de zeldzaamste kwaliteit van vandaag: optimisme”, zei O’Brien in zijn openingsmonoloog. “We gaan het vieren. Niet omdat we denken dat alles goed is, maar omdat we werken en hopen op beter.”
De laatste keer dat de Oscars plaatsvonden vlak na het begin van een Amerikaanse oorlog in het Midden-Oosten was in 2003. Slechts enkele dagen nadat de oorlog in Irak begon, won de musical ‘Chicago’ de beste film.
Maar zondag was het een ander verhaal. De grote winnaar van de avond, ‘One Battle After Another’ van Paul Thomas Anderson, een vader-dochter-saga over revolutie, detentie van immigranten en blanke suprematie, kwam op een ongebruikelijke manier op maat van deze tijd. De film, die zes Oscars won, zegevierde deels omdat hij tot nu toe sprak.
Toen hem werd gevraagd naar de relevantie van de film en de toekomst van Amerika backstage, was Anderson, nog steeds aan het bijkomen van de eerste Oscars – inclusief die voor beste regisseur en het best aangepaste scenario – van zijn 30-jarige carrière, aanvankelijk overrompeld. ‘Ik dacht dat we gingen feesten,’ grapte hij
Maar toen gaf Anderson, die grotendeels had vermeden om rechtstreeks over de boodschap van de film te spreken tijdens het bijna grote prijzenseizoen van de film, toe dat de kracht van zijn film gedeeltelijk in de actualiteit ervan lag.
“Onze film vertoont uiteraard een zekere mate van parallellen met wat er elke dag in het nieuws gebeurt”, aldus Anderson.
‘In termen van waar het naartoe gaat, weet ik niet,’ voegde hij eraan toe, terwijl hij zijn schouders ophaalde. “Maar ik weet dat het einde van onze film onze held is, Willa, die eropuit gaat om te blijven vechten tegen kwade krachten, en, zoals ik in mijn toespraak zei, op zijn minst gezond verstand en fatsoen weer in de mode te brengen.”
Tektonische verschuivingen in Hollywood
Het verband tussen wat op het scherm te zien was en de actualiteit daarbuiten, maakte de 98e Oscars tot een behoorlijk gedestabiliseerde aangelegenheid. Voor het eerst sinds lange tijd waren de films en de Oscars bijna in de pas met het moment. Dat was niet alleen het geval in ‘One Battle After Another’, maar ook in de apocalyptische roadmovie ‘Sirāt’, het Iraanse wraakdrama ‘It Was Just an Accident’ en Ryan Cooglers ‘Sinners’, over de krachten die op de zwarte cultuur jagen.
Maar als ‘One Battle After Another’ en ‘Sinners’ (vier prijzen, waaronder die voor beste acteur voor Michael B. Jordan en, in een primeur voor vrouwen en zwarte regisseurs van fotografie, beste cinematografie voor Autumn Durald Arkapaw) misschien een hoopvolle dageraad suggereerden voor originele Amerikaanse films met een groot budget, weerspiegelden hun overwinningen ook het snel veranderende terrein in Hollywood.
Warner Bros., de studio achter deze films, ging met maar liefst elf Oscars naar huis. David Zaslav noemde het maandag in een memo aan het personeel “een opmerkelijk moment voor Warner Bros. Discovery.” Het was mogelijk ook een laatste hoera voor Warner Bros. als zelfstandige studio. De studio heeft ermee ingestemd om te worden overgenomen door Paramount Skydance van David Ellison in een deal ter waarde van $ 111 miljard.
De filmindustrie, waar MGM al is opgeslokt door Amazon en 20th Century Fox is opgekocht door The Walt Disney Co., weet dat krimp onvermijdelijk leidt tot minder banen. De filmproductie in Los Angeles is de afgelopen jaren gedaald.
O’Brien zelf dacht dat hij binnenkort zonder baan zou kunnen zitten en noemde zichzelf ‘de laatste menselijke presentator’ van de Oscars, die over drie jaar van ABC naar YouTube zal verhuizen. In komische stukjes tijdens de uitzending concentreerde O’Brien zich op de moeilijke situatie van films vandaag de dag. Eén segment vervalste iconische breedbeeldfilms die waren geknipt om in het smartphonevriendelijke verticale formaat te passen. Een andere denkbeeldige ‘Casablanca’ – een film van Warner Bros. trouwens – versimpeld met constante plotoprispingen voor een half kijkend streamingpubliek.
Het is dus een stuk moeilijker geworden om op de grootste avond van Hollywood hetzelfde zang-en-danspodium te laten horen voor de Dream Factory. De Oscars lijken nu meer op een belegerde peptalk om het goede gevecht voort te zetten. Verloren in de heisa over de opmerking van Timothée Chalamet, die zich zorgen maakte dat de films op opera of ballet zouden lijken, was een oprechte zorg voor de toekomst van het grote popcultuurmedium.
“De theatrale ervaring is iets dat momenteel een beetje kwetsbaar is”, vertelde regisseur Joachim Trier backstage aan verslaggevers nadat hij de beste internationale film had gewonnen voor “Sentimental Value.” “Dus ik ben erg trots dat (voor) onze film … mensen zijn komen opdagen.”
Politiek wordt persoonlijk
Veel winnaars bleven ver weg van de politiek. Noch het woord ‘Iran’, noch de naam van president Donald Trump werd tijdens de uitzending uitgesproken, hoewel Jimmy Kimmel, een presentator, in de buurt kwam. Voordat Kimmel de genomineerden voor de beste documentaire las, verwees Kimmel sarcastisch naar de afwezigheid van ‘Melania’.
‘O man,’ zei Kimmel. “Gaat hij boos worden omdat zijn vrouw hiervoor niet genomineerd is?”
Maar na een prijzenseizoen dat vaak buiten de politiek viel, waren velen botter. Presentator Javier Bardem liep naar de microfoon en zei ronduit: “Nee tegen oorlog en bevrijd Palestina.” Terwijl hij de Oscar voor beste documentaire in ontvangst nam voor ‘Mr. Nobody Against Poetin’, zei Pavel Talankin, de onderwijzer in de documentaire, via een tolk: ‘In naam van onze toekomst, in naam van al onze kinderen, stop nu al deze oorlogen.’
Jessie Buckley, de winnaar van de beste actrice voor haar rouwende moeder in ‘Hamnet’, richtte haar blik ook op kinderen, in het bijzonder op haar acht maanden oude dochter Isla ‘die absoluut geen idee heeft wat er aan de hand is en waarschijnlijk droomt van melk’, zei Buckley.
Buckley was optimistischer dan de meesten over de belofte van de toekomst. Vanaf het podium vertelde ze haar man dat ze ‘20.000 extra baby’s’ bij hem wilde hebben. Maar keer op keer hadden degenen die zondag de trofeeën mee naar huis namen, moeite om de juiste woorden te vinden voor een tijd van verbrokkelende Amerikaanse obligaties en groeiende oorlog, en keerden in plaats daarvan terug naar het onderwerp wat voor soort wereld een jongere generatie zou erven. Trier parafraseerde in zijn dankwoord James Baldwin.
“Ik wil eindigen met een parafrase van de geweldige Amerikaanse schrijver James Baldwin, die ons eraan doet herinneren dat alle volwassenen verantwoordelijk zijn voor alle kinderen”, zei hij. “Laten we niet stemmen op politici die hier niet serieus rekening mee houden.”
Uiteindelijk was de overwinning voor “One Battle After Another” wellicht des te onvermijdelijker omdat het duidelijk weergeeft wat velen bezighoudt. Andersons film eindigt met de jonge hoofdrolspeler, gespeeld door Chase Infiniti, die de deur uit rent om te protesteren, terwijl de opbeurende akkoorden van Tom Petty’s ‘American Girl’ beginnen te klinken.
“Wat gebeurt er als je ouders, die beschadigd zijn, je een behoorlijk moeilijke geschiedenis hebben doorgegeven, hoe krijg je dat voor elkaar?” zei Anderson backstage. “Dat is ons verhaal.”