WASHINGTON – Rep. Barbara Lee heeft zich altijd onderscheiden, een nuchtere afvallige met een lange lijst primeurs.
Op de middelbare school was ze de eerste zwarte leerling die haar cheerleaders uit Zuid-Californië integreerde.
Aanbevolen video’s
Tijdens de ruim twintig jaar dat de Democraat in het Congres zat, was zij de enige zwarte vrouw die in het Huis van Afgevaardigden werd gekozen uit de Californische regio’s ten noorden van Los Angeles.
Maar het was Lee’s eenzame stem in 2001, als enige wetgever tegen de toestemming voor het gebruik van militair geweld tegen degenen die verantwoordelijk waren voor de aanslagen van 11 september, die haar onuitwisbaar onderscheidde.
“Dat doe je niet de hele tijd, maar er zijn momenten waarop je dat wel moet doen.”
Terwijl Lee op weg is naar de uitgang en een legendarische carrière afrondt die de regio Oakland vertegenwoordigt, heeft de 78-jarige congresvrouw die ooit werd gezien als een uitschieter met zeer impopulaire posities – haar stem tegen de oorlog resulteerde in doodsbedreigingen – haar standpunten zien veranderen. gerespecteerd, geaccepteerd en zelfs nagebootst worden. Toen Lee eind december haar laatste stem uitbracht in het Huis van Afgevaardigden, werd ze met applaus ontvangen; haar nalatenschap was een toetssteen voor een nieuwe generatie.
Maar haar ervaringen – waaronder het verliezen van een voorverkiezing in de Senaat in maart voor een zetel die later werd gewonnen door een toenmalige collega uit het Huis van Afgevaardigden, Democraat Adam Schiff, in hetzelfde jaar dat kiezers in het hele land vice-president Kamala Harris verwierpen voor de nieuwgekozen president Donald Trump – zorgen ook voor een Een grimmige herinnering aan de uitdagingen waarmee zwarte vrouwen in de Amerikaanse verkiezingspolitiek worden geconfronteerd.
“Er zijn maar weinig leiders en ambtenaren in het Congres die met zoveel moed en vasthoudendheid hebben gediend als congreslid Lee”, zei de vertrekkende senator Laphonza Butler, de Californische democraat die tijdelijk in deze zetel werd benoemd na de dood van de al lang dienende Democratische president. Senator Dianne Feinstein.
Samen met Butler werkte Lee samen om een van de laatste wetsvoorstellen van het 118e Congres goed te keuren, waarbij postuum de Congressional Gold Medal werd toegekend aan haar mentor en vriendin Shirley Chisholm, een andere pionier – de eerste zwarte vrouw die in het Congres werd gekozen en in 1969 toetrad, die verder ging. om een lange presidentiële run te maken – op wat de honderdste verjaardag van de New Yorkse Democraat zou zijn geweest. Het werd zonder tegenstand door het Huis en de Senaat goedgekeurd en in december door de Democratische president Joe Biden tot wet ondertekend.
Lee, een alleenstaande moeder en maatschappelijk werker van opleiding, was losgekoppeld van de politiek. Ze was een vrijwillige gemeenschapswerker bij de Black Panther Party toen ze Chisholm ontmoette. Lee gevonden in “Mrs. C” een nieuw soort leider die “opkwam voor mensen.” Lee raakte betrokken bij de presidentiële campagne van Chisholm in 1972. Lee werkte uiteindelijk in het Congres en stelde zich zelf kandidaat voor het ambt, waarbij ze de zetel overnam nadat haar baas, vertegenwoordiger Ron Dellums, met pensioen ging.
Maar zoals Lee vertelt, wat vooral opmerkelijk is aan haar eigen carrière, is dat ze nummer twintig is: de twintigste zwarte vrouw die in het Huis van Afgevaardigden is gekozen.
“Ik ben pas de twintigste!” zei ze.
“Kun je je dat voorstellen? Ik bedoel, dat is behoorlijk beangstigend. Zwarte vrouwen hebben hun stem, hun perspectieven en hun ervaringen niet weerspiegeld in het beleid.”
Keer op keer heeft ze verhalen dat ze een van de enige zwarte vrouwen aan tafel was – het meest opvallend toen zij en anderen er bij de Republikeinse president George W. Bush op aandringen om het President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR) te lanceren om de wereldwijde hiv/aids te bestrijden. Het is een inspanning die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Op dezelfde manier was ze een vroege criticus van het Hyde-amendement, dat federale fondsen voor abortusdiensten verbiedt, op enkele uitzonderingen na in gevallen van verkrachting, incest of als de zwangerschap het leven van de zwangere persoon in gevaar brengt. Lee beschouwt het als discriminerend voor vrouwen met een laag inkomen die afhankelijk zijn van de federale gezondheidszorg. Het was een ooit zeldzame positie die sindsdien bredere steun heeft gekregen.
‘Ik heb al die jaren in mijn eentje aan tafel gezeten, wat betekende dat ik bondgenoten en allianties moest vormen om effectief te zijn,’ zei ze, ‘en dat heb ik ook gedaan.’
Ze legt uit dat ze als zwarte vrouw een perspectief meebrengt dat vaak verloren gaat voor anderen, door door het leven te gaan met ‘antennes’ die voelen wat er aan de hand is ‘vanwege onze geschiedenis’.
Lee’s antennes pikten zeker signalen op aan de vooravond van 6 januari 2021, te midden van het geklets van extreemrechtse groepen die naar Washington kwamen.
‘Ik droeg die dag tennisschoenen naar mijn werk’, zei ze.
Toen de menigte Trump-aanhangers het Capitool bestormde en zij en andere wetgevers hun gasmaskers probeerden op te zetten en de kamer van het Huis te evacueren, herinnert ze zich hoe de kapelaan van het Huis opstond en begon te bidden.
“Ik zei: ‘O Heer. Dit is serieus. Wij moeten ook beginnen te bidden”, zei ze. Die sneakers ‘kwamen goed van pas’.
Maar het was haar stem twintig jaar eerder, in de dagen na de aanslagen op 11 september 2001, die ooit Lee’s nalatenschap in het Congres zou bepalen.
Ze maakte zich zorgen over de keuze en zei dat ze net zo verrast was als iedereen dat ze de enige stem was tegen de resolutie die toestemming gaf voor datgene waarvoor ze waarschuwde: de lange oorlog van Amerika in Afghanistan en daarbuiten.
De reactie was fel en dreigend, maar bevestigde ook haar overtuiging. Andere Democratische wetgevers kozen haar kant en sindsdien heeft ze een coalitie opgebouwd, ook met extreemrechtse Republikeinen die tegen buitenlandse militaire actie zijn.
“Ze heeft altijd groots gedroomd, ze is altijd moedig geweest, ze heeft altijd een sterke overtuiging gehad – en ze is erg strategisch”, zegt vertegenwoordiger Ayanna Pressley, D-Mass., onderdeel van de ‘ploeg’ van progressieve wetgevers die voor het eerst werd gekozen in 2018. “Ze is gepassioneerd, maar niet reactief, ze reageert bedachtzaam.”
De jongere wetgevers noemen Lee vaak ‘OG’
Lee merkt op dat er nu enkele tientallen zwarte vrouwen in het Huis van Afgevaardigden zijn gekozen – een verbetering, maar, zei ze, nog steeds niet genoeg om de ruim tweehonderd jaar geschiedenis van het land in te halen.
Ze werkt samen met de organisatie Representation Matters om gekleurde vrouwen te ondersteunen die zich kandidaat stellen voor een ambt, en deed dit de afgelopen verkiezingscyclus. Ze steunde de Democraten Angela Alsobrooks uit Maryland en Lisa Blunt Rochester uit Delaware, die geschiedenis gingen schrijven toen twee zwarte vrouwen zich bij de Senaat voegden.
‘Ik moet ervoor zorgen dat andere zwarte vrouwen niet hoeven mee te maken wat ik heb meegemaakt’, zei ze.
Het volgende hoofdstuk van Lee moet nog worden bepaald. De laatste dagen van de congressessie bracht ze door met het verleggen van prioriteiten en het vinden van de volgende generatie leiders om haar onvoltooide zaken voort te zetten, waaronder het intrekken van het Hyde-amendement en de toestemming voor het gebruik van militair geweld.
“Mijn moeder vertelde me dat ‘kan niet’ niet in het woordenboek staat,” zei ze. “Shirley Chisholm moedigde mij aan om de boel op te schudden, en niet mee te gaan in de omgang.”