Mexicaans vee is verbannen uit Texas vanwege de dreiging van schroefwormen

Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.

---

Een enkele koe in Mexico en een plaag ter grootte van een huisvlieg hebben de afgelopen zes weken hokken vol met Texas gebonden vee ter waarde van miljoenen dollars opgehouden.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw heeft sinds november de import van Mexicaans vee verboden nadat een parasiet bekend als schroefworm, die zich in het vlees van vee kronkelt en hen doodt als ze niet wordt behandeld, werd ontdekt op een koe nabij de grens van Mexico met Guatemala. Het importverbod is een groter probleem dan de schroefworm zelf, volgens landbouwcommissaris Sid Miller uit Texas en enkele veeboeren uit Texas, die zeggen dat het sluiten van de import van vee hun levensonderhoud schaadt, de rundvleesproductie belemmert en de rundvleesprijzen voor consumenten zou kunnen verhogen.

“Ik krijg elke dag telefoontjes van mensen die om vee vragen”, zegt Alvaro Bustillos, president van Vaquero Trading, een bedrijf voor de inkoop van vee in El Paso. “Belangrijke stappen in de waardeketen van de productie worden stopgezet omdat mensen geen vee kunnen kopen.”

Miller herinnert zich een tijd waarin schroefworm grote schade aanrichtte in Texas – $132 miljoen aan schade in 1976 – maar zei dat de USDA de import voortijdig heeft stopgezet en een industrie belemmert die nog steeds probeert te herstellen van twee jaar van wijdverbreide droogte.

“Het is uitgesloten dat we een schroefworm krijgen,” vertelde Miller aan The Texas Tribune. “We hanteren een zeer streng importproces voor dit vee.”

Ongeveer 3% van het Amerikaanse vee komt uit Mexico. Maar Mexicaans vee speelt een onevenredige rol in de rundvleesproductie van de zuidelijke staten. Ongeveer tweederde van de Mexicaanse vee-import blijft in Texas, New Mexico of Oklahoma, volgens een schatting van Ben Weinheimer, de president en CEO van de Texas Cattle Feeders Association, die de industrie in deze drie staten vertegenwoordigt.

De oversteek van vee tussen Mexico en de VS blijft opgeschort terwijl de USDA nieuwe inspectiepinnen en verbeterde veiligheidsprotocollen installeert om ervoor te zorgen dat het vee gezond is. Het vrijhouden van de VS van schroefworm bespaart veehouders bijna 1 miljard dollar per jaar, zei woordvoerder Erin Robinson van de Texas Animal Health Commission, wijzend op een schatting van de USDA waarin rekening wordt gehouden met de kosten van arbeid, behandeling, veterinaire zorg, uitroeiingsinspanningen en productieverlies.

Het stopzetten van de invoer van Mexicaans vee heeft bijgedragen aan een recente stijging van de koeienprijzen, zegt David P. Anderson, hoogleraar landbouweconomie aan de Texas A&M University AgriLife Extension. De prijzen van voederossen, die een groot deel van de Mexicaanse vee-import uitmaken, zullen naar verwachting in 2025 met 8% stijgen, aldus een USDA-rapport. Als de importbeperkingen veel langer aanhouden, zou de rundvleesproductie kunnen dalen, waardoor de prijzen voor de consument omhoog zouden gaan.

“Minder vee betekent hogere rundvleesprijzen en toenemende inflatie aan de kassa”, schreef Miller in een hoofdartikel van 23 december, eraan toevoegend dat het verbod “schokgolven door de rundvleesmarkt zou kunnen sturen.”

Een besmetting met schroefwormen vindt plaats wanneer een vrouwtjesvlieg haar eieren legt op de open wond van een dier of op een ander gebied, zoals hun ogen of mond. Het vrouwtje kan tot 300 eieren per keer leggen, en elk warmbloedig dier, inclusief mensen, hoewel zeldzaam, kan worden getroffen. Uit de eieren komen larven voort die zich in het dier graven en zich voeden met levend vlees.

In 1966 werd de schroefworm in de VS uitgeroeid verklaard, maar Texas kende in 1976 een recentere uitbraak die 20% van het vee trof.

Boeren ontwricht

Toen Bustillos het weekend voor Thanksgiving hoorde dat de import van Mexicaans vee zou worden stopgezet omdat een enkele koe schroefworm had, was hij van streek.

“Gebaseerd op wat er 3.000 kilometer zuidelijker gebeurt, sluiten ze ons af”, zei Bustillos. “Ik vind het niet eerlijk.”

Bustillos heeft een belang in zowel de export als de import van vee. Hij is bestuursvoorzitter en voorzitter van de Chihuahua Cattlemen’s Association, die de Mexicaanse veehouders vertegenwoordigt. Hij leidt ook Vaquero Trading, dat jaarlijks meer dan 200.000 Mexicaanse runderen importeert en koeien levert aan weidegronden in verschillende staten.

Bustillos zegt dat hij hard heeft gewerkt om het vertrouwen tussen de VS en Mexico op te bouwen, door voor miljoenen dollars aan sanitaire voorzieningen te implementeren die het vee aan beide kanten van de grens veilig en ongediertevrij houden. Vee dat de VS binnenkomt, moet over gezondheidscertificaten, vaccinaties en tests beschikken om te voorkomen dat ziekten de VS binnenkomen, volgens de vereisten van de Animal and Plant Health Inspection Service van de USDA.

In november en december importeert de VS doorgaans het grootste aantal runderen uit Mexico. Het grootste deel van deze import bestaat uit kleine koeien die naar boerderijen of weidegronden gaan, waar ze worden vetgemest voordat ze naar verpakkingsfabrieken worden gestuurd voor de rundvleesproductie.

De VS hebben de import van Mexicaans vee door de jaren heen gestaag verhoogd. In 2023 kwamen ongeveer 1,1 miljoen runderen vanuit Mexico binnen, tegen ongeveer 870.000 het jaar daarvoor. Een langdurige droogte in combinatie met hogere veeprijzen in de VS droegen bij aan die stijging, zegt Anderson, de econoom.

“We hebben de kleinste kudde koeien in de VS sinds 1961, dus we hebben hier hogere prijzen”, zei Anderson over de vee-industrie in Texas. “Dat maakt ons een aantrekkelijke markt voor Mexico om aan te verkopen.”

Federale functionarissen hebben niet gespecificeerd wanneer de transporten van vee zullen worden hervat, maar een USDA-woordvoerder zei eind december dat de transporten “stapsgewijs na het nieuwe jaar zouden worden hervat, met een volledige hervatting enige tijd daarna.”

“Het beschermen van Amerikaans vee tegen buitenlands ongedierte is onze topprioriteit”, zei de woordvoerder in een e-mail.

Anderson zei dat hij niet verwacht dat consumenten een significante stijging van de rundvleesprijzen zullen zien als de handel deze maand wordt hervat.

Voor Bustillos geldt dat hoe langer de sluiting voortduurt, des te bezorgder hij wordt over de markt. Koeien worden op bepaalde tijden van het jaar geïmporteerd op basis van hun gewicht en de beschikbaarheid van gras om te grazen. Als de grens niet snel weer opengaat, zegt hij, kan het vee zijn waarde gaan verliezen.

Voorlopig zijn de leiders in de industrie hoopvol dat de handel snel opengaat.

“De hoop is dat we in januari enige vorm van normale handel zullen zien”, zei Weinheimer.

‘Wij willen ze niet terug’

Anderson heeft van zijn vader genoeg verhalen over schroefworm gehoord om te weten welke schade ze kunnen aanrichten.

“Elke dag moesten ze elk varken pakken en zoeken naar wonden en zweren”, zei hij. “Ze maakten ze schoon en deden er medicijnen op… Het was verschrikkelijk.”

Anderson zegt dus dat het logisch is dat de USDA de schroefworm aanpakt voordat deze ook maar in de buurt van de VS komt

‘Het zou meer kosten om ze uit te roeien als je het probleem groter laat worden’, zei hij.

De schroefworm wordt geëlimineerd door steriele mannelijke vliegen uit vliegtuigen over grote gebieden te laten vallen. Vrouwelijke schroefwormvliegen paren slechts één keer in hun leven, dus de ladingen steriele mannelijke vliegen zorgden ervoor dat de populatie uiteindelijk uitstierf. Die methode is volgens de USDA de enige manier om de schroefworm vandaag de dag uit te roeien.

Jim Schwertner, die een ranch in Williamson County exploiteert, was een jonge jongen die zijn familiebedrijf hielp runnen toen de steriele vliegtechniek in Texas werd geïntroduceerd. Hij zei dat het een game changer was en dat hij de schroefworm binnen een jaar had geëlimineerd.

“Toen ze het uiteindelijk uitroeiden, was het leven een stuk eenvoudiger voor mijn vader en zijn cowboys,” zei Schwertner.

Schwertner herinnerde zich dat hij vee behandelde dat getroffen was door schroefworm. ‘Je bracht insecticide aan met een verfkwast om de schroefworm van het vee te houden,’ zei hij. “Het was veel werk en erg duur.”

De techniek is gebruikt om in Panama een biologische barrière te creëren tegen de schroefworm. Maar de plaag is daar geëxplodeerd en de afgelopen jaren naar het noorden gekropen en verspreidde zich via Costa Rica, Nicaragua, Honduras en Guatemala. Dierengezondheidsfunctionarissen uit Texas en de VS schrijven de verspreiding toe aan nieuwe landbouwgebieden en een toegenomen verplaatsing van vee. Federale functionarissen keurden vorige maand een noodinvestering van $165 miljoen goed om te voorkomen dat de schroefworm de VS binnenkomt en om partners in Mexico en Midden-Amerika te helpen de worm uit te roeien.

De uitroeiing van de schroefworm heeft waarschijnlijk de wilde populatie in Texas behouden. Nog in 2016 doodde een heropleving van de schroefworm in de Florida Keys meer dan 130 herten voordat de plaag het jaar daarop met behulp van de steriele vliegtechniek uit de regio werd geëlimineerd.

De Texas Parks and Wildlife Department heeft jagers en buitenenthousiastelingen in Zuid-Texas gevraagd te controleren op dieren die getroffen zijn door schroefworm. Alle dieren in het wild die tekenen van schroefworm vertonen, moeten worden gemeld aan een plaatselijke bioloog. Er zijn geen gevallen bevestigd in Texas, zei een woordvoerder van de Texas Animal Health.

Openbaarmaking: Texas A&M University, Texas Cattle Feeders Association en Texas Parks And Wildlife Department zijn financiële ondersteuners geweest van The Texas Tribune, een non-profit, onpartijdige nieuwsorganisatie die gedeeltelijk wordt gefinancierd door donaties van leden, stichtingen en bedrijfssponsors. Financiële supporters spelen geen rol in de journalistiek van de Tribune. Hier vindt u een volledige lijst ervan.