CHARLOTTE, NC – Gepensioneerde NBA-grootheid Michael Jordan en zijn mede-eigenaren van twee NASCAR-teams zijn maandag naar de federale rechtbank gegaan voor een hoorzitting in hun antitruststrijd tegen de stockcar-serie over wat zij zeggen dat een oneerlijk bedrijfsmodel is.
23XI Racing, eigendom van Jordan en drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin, en Front Row Motorsports, eigendom van restaurantondernemer Bob Jenkins, hebben NASCAR en voorzitter Jim France in oktober aangeklaagd na maanden van gespannen onderhandelingen over het chartersysteem van NASCAR. in wezen een franchisemodel dat het delen van inkomsten omvat.
Aanbevolen video’s
De twee teams zeggen dat NASCAR alle Cup Series-teams in september een last-minute, take-it-or-leave-it-aanbod heeft gegeven dat zowel 23XI als Front Row weigerden te tekenen. De eigenaren beweren dat het chartersysteem de concurrentie beperkt door teams op oneerlijke wijze aan de serie, de circuits en de leveranciers te binden, en zij noemden de Franse familie en NASCAR ‘monopolistische pestkoppen’.
De twee teams worden vertegenwoordigd door Jeffrey Kessler, de beste antitrustadvocaat van het land, die herhaaldelijk betoogde dat ze alleen om een tijdelijk bevel vragen dat hen in staat stelt te concurreren zonder de clausule die hun lopende rechtszaak zou voorkomen.
Hij zei dat NASCAR sindsdien de charterovereenkomsten heeft ingetrokken die in september aan 23XI en FRM waren aangeboden.
“We betwisten niet de hele charterovereenkomst. We willen een terugkeer naar de status quo”, aldus Kessler. “We zijn niet op zoek naar een argument van zeven tot veertien jaar. Laten we opereren onder de voorwaarden die zij boden voor de duur van de (rechts)zaak en racen onder de chartervoorwaarden voor de duur van de zaak.”
Kessler zei dat NASCAR het bevel aanvecht omdat NASCAR niet gelooft dat het een winbare zaak heeft.
Het gevecht speelt zich af terwijl NASCAR zijn kampioenschapsweekend ingaat, met de titelbeslissende race op zondag in Phoenix, met Tyler Reddick van 23XI Racing als een van de vier coureurs die kunnen winnen.
Na een hoorzitting die bijna twee uur duurde, zei de Amerikaanse districtsrechter Frank D. Whitney dat hij vrijdag een beslissing zou hebben over het verzoek van 23XI en FRM om een voorlopig bevel te krijgen om in 2025 te worden erkend als gecharterde teams – wanneer auto’s de baan op gaan in Phoenix om te beginnen met de voorbereidingen voor de titelbeslissende race.
Jordan luisterde naar de argumenten van Kessler vanaf de eerste rij van de galerij en leunde aandachtig naar voren gedurende de gehele zaak van NASCAR voor de rechtbank.
In een kort commentaar buiten de rechtbank zei Jordan dat hij niet dacht dat de juridische strijd afbreuk zou doen aan de inspanningen van 23XI om het kampioenschap te winnen met Reddick.
‘Nee, ik heb in situaties van ongelijkheid gezeten. Ik denk dat het raceteam zich gaat concentreren op wat ze dit weekend moeten doen, wat ik van ze verwacht”, zei Jordan. “Ik denk dat Jeffrey het vandaag ongelooflijk goed heeft gedaan en ik denk dat ik al mijn kaarten op tafel heb gelegd. Ik kijk er naar uit om dit weekend een kampioenschap te winnen.”
Bij de rechtbank is het verzoek van 23XI en FRM aan de orde om te worden ontheven van een clausule in de NASCAR-overeenkomst die teams verbiedt de sanctie-instantie aan te klagen. Beide teams hebben gezegd dat ze in 2025 als “open” teams zullen opereren als ze het bevel niet krijgen, maar zelfs die overeenkomst verhindert hen NASCAR aan te klagen.
Bovendien heeft een ‘open’ team geen garantie op een plek in het wekelijkse veld met 40 wagens, ontvangt het niet hetzelfde bedrag aan inkomsten als gecharterde teams, en kunnen de coureurs en sponsors mogelijk vertrekken omdat ze geassocieerd zijn met onbeschermde gecharterde teams.
Het chartersysteem begon in 2016 en is nu twee keer verlengd, waarbij de overeenkomsten die door 13 organisaties zijn ondertekend, lopen van 2025 tot en met 2031.
Christopher Yates, van Latham & Watkins LLP, vertegenwoordigde NASCAR en Frankrijk. Hij zei dat de teams buiten NASCAR genoeg opties hebben.
“Dhr. Jordan had een keuze: ze konden investeren in NASCAR, IndyCar, een ander NBA-team kopen”, zei Yates, “maar ze kozen ervoor om in NASCAR te investeren.”
Yates betwistte ook het idee dat de 13 teams die de charterovereenkomsten 48 uur voordat de play-offs in september begonnen, dit onder dwang hadden ondertekend, maar hij gebruikte dia’s met kersverse citaten die de delen weglieten waarin eigenaren aan verslaggevers toegaven dat NASCAR dreigde het hele charterproces stopzetten als het niet binnen zeer korte tijd ondertekende overeenkomsten ontvangt.
“We hebben het over Roger Penske, Rick Hendrick en Joe Gibbs – mensen die zich niet laten onderdrukken,” zei Yates.
Kessler noemde de synopsis van Yates een “volledige verdraaiing” van de feiten.
Kessler voerde ook aan dat de voorwaarden van de nieuwe charters de twee teams mogelijk failliet zouden kunnen laten gaan, en ervoor zouden kunnen zorgen dat Reddick 23XI zou verlaten, zelfs als hij zondag het kampioenschap zou winnen.
“We hebben een potentiële kampioen die vrij zou zijn om te vertrekken en we zouden hem nooit meer terugkrijgen”, zei Kessler. “Dit zou ervoor kunnen zorgen dat deze teams failliet gaan. Je kunt niet naar een stockcarteam gaan en hen vragen om een Formule 1-team te worden.”
Whitney weigerde vorige week een versneld ontdekkingsverzoek van 23XI en Front Row aan NASCAR om documenten te overleggen voorafgaand aan de voorlopige hoorzitting van maandag.
“Hoewel de voorgestelde ontdekkingsverzoeken eisers kunnen helpen aan te tonen dat er sprake is van succes op de grond, zijn ze niet voldoende specifiek toegesneden”, schreef Whitney.
Jordan, Hamlin en Curtis Polk van 23XI werden bijgestaan door Jenkins en Front Row-president Jerry Freeze voor de hoorzitting, die cruciaal is voor hoe het volgende seizoen voor de twee teams zal verlopen.
De teams beweren dat NASCAR geen schade zou ondervinden van het bevel, omdat de serie van plan was om 36 gecharterde teams te hebben en hen in staat te stellen als gecharterde teams te concurreren terwijl het voortzetten van de rechtszaak de status quo handhaafde.
NASCAR zegt nu dat het van plan is om elke week 32 gecharterde teams en acht open auto’s (in plaats van vier) te laten rijden in het veld met 40 auto’s. Front Row en 23XI hebben momenteel elk twee charters die ze niet hebben ondertekend, en beide hebben overeenkomsten met Stewart-Haas Racing om elk één charter te kopen.
Die deals zijn nog niet gesloten en NASCAR heeft aangegeven de verkopen niet te zullen erkennen. NASCAR beweert dat het alleen de 32 charterovereenkomsten nakomt die in september zijn ondertekend.
NASCAR beweert dat de twee teams niet voldoen aan de vereisten voor een gerechtelijk bevel, omdat ze nog steeds als open teams kunnen strijden en dat eventuele schade die ze lijden als ze de zaak winnen, financieel kan worden gedekt.