FILADELPHIA – Debbie Sanville en haar man zeggen dat ze in 2009 hun seizoenskaarten hebben verscheurd en weigerden naar Eagles-wedstrijden te kijken nadat het team de veroordeelde misdadiger Michael Vick had getekend. Nancy Harrol zei dat ze lichamelijk ziek werd en dat ze tot op de dag van vandaag vrienden heeft die zo getraumatiseerd zijn door de komst van de quarterback dat ze nog steeds weigeren naar de Super Bowl-kampioenen te kijken.
Monica Caraffa was zo afgeslagen dat de Eagles Vick tekenden vanwege zijn connectie met hondengevechten, dat de dierenreddingsactivist elke hoed, T-shirt en alles wat verband hield met het team dat in een stadion op korte loopafstand van haar huis speelt, weggooide.
Aanbevolen video’s
‘Mijn haat,’ zei Caraffa, ‘gaat door.’
Vick tekende bij de Eagles nadat hij 18 maanden in de federale gevangenis had gezeten wegens veroordeling voor hondengevechten. De stap leidde tot een golf van protesten, verontwaardiging van kruisvaarders voor dierenrechten – evenals problemen met steun en sponsoring voor de Eagles en Vick – en op billboards en achterpagina’s van kranten werd de beslissing van het team om hem toe te staan zijn imago en zijn carrière in Philadelphia te rehabiliteren, verworpen.
Vick bleef grotendeels uit de problemen en werd een gerespecteerde teamgenoot gedurende vijf overwegend succesvolle seizoenen bij de Eagles voordat hij de overstap maakte naar de omroep. Hij is nu een rookie-hoofdtrainer voor Norfolk State in Virginia. Hij keert donderdagavond terug naar Philadelphia en zijn oude NFL-stadion wanneer zijn team het opneemt tegen voormalig Eagles-teamgenoot en mede-eerstejaars college-coach DeSean Jackson in Delaware State in een wedstrijd op nationale televisie tussen twee historisch zwarte hogescholen.
Voor de Eagles-fans die anti-Vick-borden in hun tuin hebben geplant met de tekst ‘Je kunt het kwaad niet oplossen’ en anderen die tijdens het seizoen 2009 wekelijks protesteerden buiten het Lincoln Financial Stadium, is het idee dat Vick terug is in de stad – en als leider van jonge mannen – genoeg om onaangename gevoelens op te wekken, hoewel het idee om nog een protest te leiden grotendeels terzijde is geschoven.
“Ons punt was gemaakt”, zei Sanville. “Dat was voordat de Eagles twee Super Bowls hadden en ze alleen maar op zoek waren naar het one-hit wonder dat hen over de streep zou krijgen.”
Wat betreft het verscheuren van die fysieke kaartjes vroeger, zei Sanville dat ze het deed omdat “je soms keuzes moet maken over dingen die belangrijker zijn dan voetbal.”
Dierenmishandeling is een zeer emotionele kwestie, en fervente dierenliefhebbers zijn de misdaden niet vergeten alleen maar omdat Vick touchdowns scoorde voor de Eagles. Het maakte veel fans niet zoveel uit als Vick elke dag begon met een bezoek aan een dierenasiel, zolang hij Philadelphia maar hielp winnen.
Vick-demonstranten – soms in de honderden, afhankelijk van het aantal protestgroepen, vaak veel minder – herinnerden zich de reactie die ze zeiden te hebben gekregen van iedereen, van de politie tot Eagles-fans, omdat ze eenvoudigweg opkwamen voor mishandelde dieren, vooral de honden die zijn hondengevechtenring in Bad Newz Kennels overleefden.
“Er waren fans die riepen: ‘Ik zou mijn eigen hond vermoorden om een Super Bowl te winnen'”, zei Caraffa.
Vick, die doorbrak in de NFL als nummer 1 van de draft van de Atlanta Falcons en zes seizoenen bij hen speelde voordat zijn carrière ontspoorde door luchtgevechten, won nooit een Super Bowl met de Eagles. Jeffrey Lurie, een lange tijd eigenaar, had het laatste woord over de contractering van Vick en blijft de rentmeester van wat wordt beschouwd als een van de modelfranchises in de NFL.
“De eigenaar, degene die hem binnenliet, hij is nog steeds eigenaar van het team”, zei Caraffa. “Ik herinner me dat toen Vick uit de gevangenis werd vrijgelaten, het nooit bij me opkwam dat hij hier zou komen.”
Vick schuwde het nooit om zijn fouten toe te geven en ging uiteindelijk samenwerken met dierenwelzijnsorganisaties om het bewustzijn over dierenmishandeling te vergroten. Vick en zijn familie adopteerden uiteindelijk minstens één hond en hij bleef pleiten voor dierenrechten. Vick won in 2009 zelfs de Ed Block Courage Award, waarover werd gestemd door de teamgenoten van zijn Eagles. De prijs eert spelers die blijk geven van toewijding aan de principes van sportiviteit en moed.
“Het is oké om mensen een tweede kans in het leven te geven”, zei Jackson, zijn voormalige teamgenoot. “Niemand is perfect. Uiteindelijk moet je soms falen en een fout maken om de zaken goed te krijgen.”
Vick’s verlossende boog maakte indruk op Jackson, een rookie in 2008 die uitgroeide tot een van de beste ontvangers aller tijden van de Eagles.
“Hij zag mij een beetje als de jongere versie”, zei Jackson over zichzelf. “Hij zei tegen mij: wees voorzichtig. Wees voorzichtig met wie je omgaat. Hij moest het op de harde manier leren. Hij had veel invloed op mij. Hij deed zijn taakstraf, zijn spreekbeurten waar hij naartoe moest. Als je een fout maakt, zorg dan dat je de kans krijgt (om boete te doen). Ik denk dat hij er het beste van heeft gemaakt.”
“Wij geloven in mensen en kennen het hart van Michael Vick”, zei Adams-Gaston. “Het hart van Michael Vick is om geweldige dingen te doen en ze goed te doen. Een van de dingen die we hebben gezien is dat de studenten echt resoneren met zijn gevoel van doelgerichtheid en begrip dat het leven vooruitgaat.”
Sommige fans, zoals Harrol, waren over hun aanvankelijke afkeer heen en gingen ongeveer een jaar nadat Vick was vertrokken en zijn carrière bij de Jets en Steelers had beëindigd, weer naar de Eagles kijken. Maar toen Vicks imago opnieuw opdook ter promotie van de wedstrijd van donderdag, kon ze het feit niet van haar afschudden dat een man die zich bezighield met competitieve hondengevechten nog steeds zijn geld mocht verdienen in het voetbal.
“Hij verdient een tweede kans, en hij verdient een leven”, zei Harrol. “Ik weet niet of hij het verdiende een rolmodel te zijn. Ik ben er niet blij mee. Ik denk dat hij iets anders had moeten doen.”