De voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo is toegetreden tot de adviesraad van het toonaangevende defensiebedrijf van Oekraïne, bekend om zijn langeafstandsdrones die doelen diep in Rusland kunnen aanvallen, terwijl het corruptieonderzoek voortduurt.
In een poging om zijn internationale reputatie te verbeteren, vestigt Fire Point een nieuwe fabriek in Denemarken en brengt prominente figuren uit de industrie aan boord. Het wil ook zijn activiteiten uitbreiden om beproefde kruisraketten te produceren, met plannen om de huidige capaciteit meer dan te verdubbelen.
Aanbevolen video’s
Het publieke toezicht blijft echter intens tijdens een lopend corruptieonderzoek. De leidinggevenden van Fire Point houden vol dat ze niets te verbergen hebben en opereren onder strikte protocollen van de staat van beleg, waarbij ze zelfs opdracht geven tot een onafhankelijke audit om onderzoekers tevreden te stellen. Critici zetten echter vraagtekens bij de ondoorzichtige oorsprong van het bedrijf en het monopolie van zijn contracten met het ministerie van Defensie, en wijzen op vermeende banden met de beruchte medewerker van president Volodymyr Zelensky, Tymur Mindich, die betrokken is bij een groot corruptieschandaal.
“Over het algemeen is het goed dat ze hieraan werken”, zegt Iryna Terekh, Chief Technology Officer van Fire Point voor het onderzoek. “Wij staan als bedrijf volledig achter het feit dat dit onderzoek plaatsvindt.”
Terekh zei dat Fire Point een groot internationaal bedrijf de opdracht heeft gegeven om een onafhankelijke audit uit te voeren van zijn prijzen en productie om de zorgen weg te nemen. Het onderzoek door anticorruptieorganisaties, dat een jaar geleden werd gelanceerd, loopt nog steeds, zei ze. “We wachten op de resultaten.”
Grote plannen
Fire Point, dat bekendheid verwierf nadat het aanvankelijk relatief onbekend was na de grootschalige invasie van Oekraïne in februari 2022 door Rusland, rapporteert dit jaar nu ongeveer $ 1 miljard aan inkomsten. Het bedrijf bouwt ook een fabriek in Denemarken om essentiële raketbrandstof te produceren.
Intussen is het bedrijf bezig met uitbreidingsplannen.
Nog eens drie personen zullen toetreden tot het bestuur. “We zijn als bedrijf in opkomst en we willen een wijze raad van adviseurs die ons helpt dit werk tot stand te brengen”, aldus Terekh.
De Amerikaanse speciale gezant voor Oekraïne, Keith Kellogg, bezocht tijdens zijn laatste bezoek ook een van de fabrieken van Fire Point, zeiden leidinggevenden, tijdens een bezoek waarbij ook andere Oekraïense defensietechnologiebedrijven betrokken waren.
Fire Point heeft Flamingo minstens vier keer met succes op het slagveld getest, zeiden bedrijfsleiders. Eind augustus werd het gebruikt om een FSB-basis in Armjansk op het bezette Krim-schiereiland aan te vallen. Deze week werd de raket gebruikt om doelen in de Russische stad Orjol te treffen. Het bedrijf heeft zijn huidige productiecapaciteit niet ter beschikking gesteld vanwege veiligheidsproblemen.
De productie verloopt volgens plannen, zeiden bedrijfsleiders, zonder precieze cijfers over veiligheidsproblemen uit te spreken.
Fire Point is een belangrijke begunstigde van het zogenaamde Deense model, een financieringsmechanisme onder leiding van Denemarken, waarbij buitenlandse regeringen Oekraïense defensiebedrijven rechtstreeks financieren, in plaats van wapens uit hun eigen industrie aan te schaffen om als hulp te sturen. In Denemarken wordt een fabriek gebouwd die vaste raketbrandstof produceert voor raketten, waaronder de Flamingo.
“Ze hebben uitstekend werk geleverd door ons te helpen de productie van cruciale componenten veilig te stellen”, zei Terekh over de steun van Denemarken. “Onze fabriek in Denemarken is toegewijd aan het oplossen van een knelpunt met vaste raketbrandstof.”
Lopend onderzoek
Maar de snelle opkomst van het bedrijf wordt ontsierd door een onderzoek door de Oekraïense anti-corruptiewaakhonden.
De autoriteiten onderzoeken of Fire Point de prijzen van onderdelen of de hoeveelheid drones in de contracten van het Ministerie van Defensie voor zijn belangrijkste wapen, de FP-1 drone, heeft opgeblazen en onderzoeken ook mogelijke banden tussen het bedrijf en Mindich.
Anti-corruptiebureaus hebben gezegd dat ze de Flamingo-raket niet onderzoeken.
Wetgevers hebben een probleem aan de orde gesteld bij Fire Point vanwege het schijnbare monopolie op deep strike-drones, het vermogen om lucratieve contracten binnen te halen ondanks dat het relatief onbekend is, en de onduidelijkheid over het eigendom ervan. De wettelijk beursgenoteerde eigenaar is Yehor Skalyha, die net als Mindich connecties onderhoudt met de entertainmentindustrie.
Shtilerman zei dat hij Mindich verschillende keren heeft ontmoet, maar het bedrijf ontkent dat de bedrijfseigenaar banden heeft met hun bedrijf.
Crowdfunding en testen
Zondag schilderden ingenieurs van het bedrijf een roze flamingo op een Flamingo-kruisraket, die was aangeschaft via een crowdfundingcampagne van een Tsjechische organisatie, Weapons to Ukraine. Elke raket kost ongeveer $ 500.000.
Het bedrag was in twee dagen bijeengebracht, zegt Jan Polak, lid van de organisatie. Dezelfde organisatie slaagde erin de levering van een Black Hawk-helikopter aan de militaire inlichtingendienst van Oekraïne te financieren, zei Polak. “We hebben het gevoel dat ze voor ons vechten”, zei hij over de redenen van zijn organisatie voor het financieren van de aanschaf van raketten om Russische doelen te treffen.
Het huidige ontwerp van de Flamingo-raket is een compilatie van oude Sovjetwapens en nieuwe technieken. De motoren waren bijvoorbeeld afkomstig van oude Sovjetjets.
Testen en afstemmen is een constant proces, aldus Maksym. “Vanaf nu zijn we nog steeds bezig met het trainen van lanceringen, omdat onze raketten nog maar zes maanden geleden zijn vervaardigd. Op dit moment zijn we aan het trainen, maar we trainen op objecten op het grondgebied van Rusland en de Krim”, zei hij.
Werknemers voerden een proeflancering uit met een raket, deze zwart geverfd, die in een toekomstige missie zal worden gebruikt, zei hij. Werknemers reden in een vrachtwagen waarin het wapen verborgen zat.
“We studeren en doen er alles aan om doelen zo ver mogelijk te raken”, zei hij, eraan toevoegend dat het vinden van manieren om Russische radarsystemen en elektronische oorlogsvoering te omzeilen een voortdurende uitdaging blijft. “We leren van elke lancering om aan fouten te werken.”