LAS VEGAS – Een terugkeer naar huis hielp Las Vegas om uitschakeling door New York te voorkomen en eruit te zien als het team dat opeenvolgende WNBA-kampioenschappen heeft gewonnen, terwijl Connecticut Minnesota niet kon tegenhouden en profiteren van hun thuisveld.
Zowel de Aces als de Sun zullen nu proberen te voorkomen dat hun seizoen zondag eindigt als ze Game 4 van hun halve finalereeks organiseren.
Aanbevolen video’s
Las Vegas versloeg vrijdagavond New York met 95-81 in Game 3 van de best-of-five halve finaleserie. De Aces staan nog steeds met 2-1 achter. Connecticut kwam vroeg onderuit en kon nooit echt in de buurt van Minnesota komen, met een val van 90-81. The Sun staat ook met 2-1 achter.
De Liberty begon aan hun duel nadat ze dit jaar met 5-0 hadden gewonnen tegen Las Vegas, inclusief 2-0 in het ‘postseason’. Maar net als vorig jaar tijdens de WNBA Finals, toen een Aces-team met weinig handen de titel won op de vloer van New York, weet de Liberty dat het uitschakelen van de kampioenen niet zo eenvoudig is.
“We moeten ons hoofd omhoog houden, want Game 4 komt heel, heel snel”, zei Liberty-ster Breanna Stewart. “Maar we moeten ook snel leren en klaar zijn voor de volgende wedstrijd, want vanaf nu wordt het er niet makkelijker op. Dit zijn de play-offs.”
De Liberty kan weer een vijandige sfeer verwachten, en de Aces voedden zich met hun publiek om in leven te blijven.
Maar wat nog belangrijker is, Las Vegas voerde de defensieve intensiteit op, versloeg de Liberty met 42-28 in de baan en hield Sabrina Ionescu – die met een gemiddelde van 24,5 punten aan de wedstrijd deelnam – op vier punten bij 1-op-7-schieten.
Aces-coach Becky Hammon gaf Kelsey Plum de eer voor het helpen bedenken van het spelplan dat Ionescu hielp beperken. Maar de Aces weten dat de Liberty hun eigen aanpassingen zal maken, en hoe Game 4 zich afspeelt, kan aanzienlijk verschillen van Game 3.
Maar omwille van de Azen is er tenminste nog een spel om te spelen.
“Op het moment dat je je op je gemak voelt, word je blootgesteld”, zei Chelsea Gray, point guard uit Las Vegas. “We hebben deze wedstrijd uitgevoerd, we hebben vier kwartalen gespeeld, en dus beginnen we zondag opnieuw. We staan nog steeds met 2-1 achter. Wij hebben niets gedaan.”
Net als Las Vegas zal Connecticut de steun van het thuispubliek krijgen, maar moet het verdedigend beter spelen. The Sun stond Minnesota toe om 57% vanuit het veld te schieten en vormde verdedigend niet echt een uitdaging.
“Wij zijn niet gekomen om te concurreren. Het maakte niet uit waar we verdedigend in zaten”, zei Sun-aanvaller Alyssa Thomas. “We moeten in de spiegel kijken en het willen. Als we niet naar buiten komen en concurreren, is dit het resultaat.
Connecticut is sinds de run van Minnesota twee keer naar de finale geweest, de laatste keer in 2022. The Sun verloor beide keren.
“We spelen voor een kans om in de WNBA Finals te spelen”, zei Connecticut-coach Stephanie White. “Onze rug staat tegen de muur en we weten dat we beter moeten zijn.”
De Lynx weten dat het niet gemakkelijk zal zijn om de zon op de weg buiten te sluiten.
“Het is duidelijk dat het moeilijk is om te doen. En we moeten een stuk beter zijn op de gebieden waar we echt tegen moeten spelen”, zei Minnesota-coach Cheryl Reeve zondag over het afsluiten van de reeks.
De Lynx zal voor het eerst sinds 2017 proberen de WNBA Finals te bereiken. Dat jaar won het team de vierde van zijn kampioenschappen in zeven jaar tijd.
Doug Feinberg heeft vanuit Uncasville, Connecticut, aan dit verhaal bijgedragen.