BEIROET – In wat ooit een van de oudste en bekendste bioscopen van Beiroet was, brengen tientallen Libanezen, Palestijnen en Syriërs die ontheemd zijn door de oorlog tussen Israël en Hezbollah hun tijd door met het volgen van het nieuws op hun telefoon, koken, kletsen en rondlopen om de tijd te doden.
Buiten in Hamra Street, ooit een bloeiend economisch centrum, liggen de trottoirs vol met ontheemden en staan hotels en appartementen vol met mensen die onderdak zoeken. Cafés en restaurants zijn overvol.
Aanbevolen video’s
In sommige opzichten heeft de massale ontheemding van honderdduizenden mensen uit Zuid-Libanon, de oostelijke Bekavallei en de zuidelijke buitenwijken van Beiroet een impuls gegeven aan dit commerciële district na jaren van achteruitgang als gevolg van de economische crisis in Libanon.
Maar het is niet de opleving waar velen op hadden gehoopt.
“De ontheemding heeft Hamra Street op een verkeerde manier nieuw leven ingeblazen”, zegt de manager van een viersterrenhotel aan de boulevard, die om anonimiteit vroeg om openhartig te spreken over de problemen die de toestroom voor de buurt heeft veroorzaakt.
Nadat de oorlog medio september heviger werd, was zijn hotel drie weken lang volledig bezet. Tegenwoordig bedraagt de capaciteit ongeveer 65% – nog steeds goed voor deze tijd van het jaar – nadat sommigen vertrokken naar goedkopere huurappartementen.
Maar, zei hij, de stroom ontheemden heeft ook voor chaos gezorgd. Verkeersopstoppingen, dubbel parkeren en motorfietsen en scooters verspreid over de trottoirs zijn de norm geworden, waardoor het moeilijk wordt voor voetgangers om te lopen. Er ontstaan regelmatig spanningen tussen ontheemden en de bewoners van het district, zei hij.
Hamra Street is lange tijd een graadmeter geweest voor de turbulente politiek van Libanon. Tijdens de hoogtijdagen van het land, in de jaren zestig en begin jaren zeventig, vertegenwoordigde het alles wat glamoureus was, gevuld met de beste bioscopen en theaters van Libanon, cafés die bezocht werden door intellectuelen en kunstenaars, en chique winkels.
De afgelopen decennia is de straat getuige geweest van opkomst en ondergang, afhankelijk van de situatie in het kleine mediterrane land dat werd ontsierd door herhaalde periodes van instabiliteit, waaronder een vijftien jaar durende burgeroorlog die eindigde in 1990. In 1982 rolden Israëlische tanks naar beneden. Hamra Street nadat Israël het land was binnengevallen en reikte helemaal tot aan het westen van Beiroet.
De afgelopen jaren is het district getransformeerd door een toestroom van Syrische vluchtelingen die de oorlog in het buurland ontvluchtten, en bedrijven werden getroffen door de financiële ineenstorting van het land, die in 2019 begon.
Israël heeft zijn aanvallen op delen van Libanon op 23 september dramatisch geëscaleerd, waarbij op één dag bijna 500 mensen omkwamen en 1.600 gewond raakten, na bijna een jaar van schermutselingen langs de grens tussen Libanon en Israël tussen Israëlische troepen en de militante Hezbollah-groep. De geïntensiveerde aanvallen leidden tot een uittocht van mensen die het bombardement ontvluchtten, waaronder velen die sliepen op openbare pleinen, op stranden of trottoirs rond Beiroet.
Volgens het ministerie van Volksgezondheid van het land zijn in het afgelopen oorlogsjaar ruim 2.574 mensen gedood en ruim 12.000 gewond geraakt, en zijn ongeveer 1,2 miljoen mensen ontheemd.
Velen hebben Hamra, een kosmopolitisch en divers gebied, onder water gezet, waarbij sommigen bij familie of vrienden zijn ingetrokken en anderen naar hotels en scholen zijn gegaan die in schuilplaatsen zijn veranderd. De afgelopen dagen werden verschillende leegstaande gebouwen bestormd door ontheemden, die door veiligheidstroepen werden gedwongen te vertrekken na soms gewelddadige confrontaties.
Mohamad Rayes, lid van de Hamra Traders Association, zei dat vóór de toestroom van ontheemden sommige bedrijven van plan waren te sluiten vanwege financiële problemen.
“Het is iets dat je je niet kunt voorstellen”, zei Rayes over de stroom ontheemden die de handel in Hamra stimuleert op manieren die in jaren niet meer zijn gezien. Hij zei dat sommige handelaren zelfs de prijzen verdubbelden vanwege de grote vraag.
In een mobiele winkel zei Farouk Fahmy dat zijn omzet in de eerste twee weken met 70% was gestegen, waarbij mensen die hun huis ontvluchtten voornamelijk opladers en internetgegevens kochten om het nieuws te volgen.
“De markt stagneert nu weer”, zei Fahmy.
Omdat velen met weinig bezittingen hun huizen ontvluchtten, groeide de verkoop van heren- en damesondergoed en pyjama’s met 300% in het kleine boetiekbedrijf van Hani, die om veiligheidsredenen weigerde zijn volledige naam te noemen.
De 60 jaar oude bioscoop, Le Colisee, een herkenningspunt aan Hamra Street, was al meer dan twintig jaar gesloten totdat eerder dit jaar de Libanese acteur Kassem Istanbouli, oprichter van het Libanese Nationale Theater, het overnam en begon met de renovatie ervan. Met de enorme stroom ontheemden transformeerde hij het in een opvangcentrum voor gezinnen die hun huizen in Zuid-Libanon ontvluchtten.
Istanbouli, die theaters heeft in de zuidelijke havenstad Tyrus en de noordelijke stad Tripoli, de op een na grootste van Libanon, heeft van alle drie theaters gemaakt waar mensen, ongeacht hun nationaliteit, hun toevlucht kunnen zoeken.
Deze week zaten ontheemden in de bioscoop in Beiroet op dunne matrassen op de rode loper, hun telefoon checkend en lezend. Sommigen hielpen bij de renovatiewerkzaamheden van het theater.
Onder hen was Abdul-Rahman Mansour, een Syrisch staatsburger, samen met zijn drie broers en hun Palestijns-Libanese moeder, Joumana Hanafi. Mansour zei dat ze Tyrus waren ontvlucht na een raketaanval vlakbij hun huis, en schuilden in een school in de kuststad Sidon, waar ze mochten blijven omdat hun moeder een Libanees staatsburger is.
Toen de directie van het opvangcentrum erachter kwam dat Mansour en zijn broers Syriërs waren, moesten ze vertrekken omdat alleen Libanese burgers werden toegelaten. Omdat ze geen plek hadden om te verblijven, keerden ze terug naar Tyrus.
“We hebben een nacht in Tyrus geslapen, maar ik hoop dat je nooit zo’n nacht meemaakt”, zei Hanafi over de intensiteit van het bombardement.
Ze zei dat een van haar zonen Istanbouli kende en contact met hem opnam. “We zeiden tegen hem: ‘In de eerste plaats zijn wij Syriërs.’ Hij zei: ‘Het is een schande dat je dat moet zeggen.’
Istanbouli brengt uren per dag door in zijn theaters in Beiroet en Tripoli om dicht bij de ontheemden te zijn die daar schuilen.
“Normaal gesproken kwamen mensen hier om een film te kijken. Vandaag zijn we allemaal in het theater en wordt de film buiten gespeeld”, zei Istanbouli over de aanhoudende oorlog.