LOS ANGELES – Enorme bosbranden in de omgeving van Los Angeles hebben de lucht gevuld met een dikke wolk van rook en as, wat aanleiding gaf tot luchtkwaliteitsadviezen in een uitgestrekt gebied van Zuid-Californië.
Dinsdag braken drie grote branden uit te midden van gevaarlijk harde wind, waarbij minstens vijf mensen om het leven kwamen en meer dan duizend bouwwerken werden verwoest. Tienduizenden mensen hebben te horen gekregen dat ze moeten evacueren, velen in schrijnende omstandigheden.
Aanbevolen video’s
In Altadena, waar een van de grootste branden woedde, was de rook zo dik dat iemand een zaklamp gebruikte om door de straat te kijken. Een donkere wolk zweefde boven het centrum van Los Angeles en rokerige lucht en as dreven ver buiten de stad naar gemeenschappen in het oosten en zuiden.
Wat zijn de risico’s?
Rook van natuurbranden verhoogt de hoeveelheid kleine deeltjes in de lucht, ook wel fijnstof genoemd, die schadelijk kunnen zijn voor de gezondheid van mensen. Kinderen, ouderen en mensen met aandoeningen zoals hart- en longziekten zijn gevoeliger voor de effecten.
Dr. Puneet Gupta, de assistent-medisch directeur van de brandweer van Los Angeles County, zei dat het bekend is dat rook van natuurbranden hartaanvallen veroorzaakt en astma verergert, en dat bij brandende huizen ook cyanide en kooldioxide vrij kunnen komen. Hij zei dat zieke patiënten op de eerstehulpafdelingen verschijnen terwijl ziekenhuizen al vol zijn vanwege het griepseizoen, en dat sommige ziekenhuizen ook te maken kunnen krijgen met evacuaties vanwege de branden.
“We hebben een aantal ziekenhuizen die worden bedreigd, en als ze moeten worden geëvacueerd, kan het een crisis worden”, zegt Gupta, tevens woordvoerder van het American College of Emergency Physicians. “Dus dat is een van de dingen waar we rekening mee moeten houden.”
De Amerikaanse minister van Volksgezondheid Xavier Becerra uitte woensdag zijn bezorgdheid over de impact van de rook op de gezondheid van mensen in de nasleep van branden die enorme hoeveelheden vegetatie en gebouwen hebben verkoold.
“De lucht die wordt uitgestoten is niet langer alleen maar het soort rook dat we zagen bij bosbranden, waarbij het natuurlijke vegetatie was die in brand stond”, zegt Becerra, een voormalige procureur-generaal van Californië. “Nu heb je een hele hoop giftige materialen die worden verbrand en in de lucht terechtkomen.”
Welke gebieden worden getroffen?
Volgens het South Coast Air Quality Management District vallen ongeveer 17 miljoen mensen in Zuid-Californië onder de rook- en stofadviezen die zijn afgegeven voor de drie bosbranden.
Het rookadvies zou naar verwachting tot eind donderdag duren. Tot woensdag laat was er ook een stofadvies van kracht, omdat harde wind as en stof van eerdere branden zou kunnen doen opwaaien en de luchtomstandigheden verder zou kunnen verslechteren, aldus het district.
De ergste omstandigheden waren in de buurt van de branden, waarbij sommige gebieden bedekt waren met dikke, grijze rook. In Oost-Los Angeles bereikte de luchtkwaliteitsindex een ongezonde 173. Een goede luchtkwaliteit wordt beschouwd als 50 of minder.
Maar tientallen kilometers verderop werd de luchtkwaliteit ook als ongezond beschouwd voor gevoelige groepen, waaronder ouderen en jonge kinderen. Ambtenaren in de stad Long Beach, ongeveer 32 kilometer ten zuiden van Los Angeles, waarschuwden inwoners om voorzorgsmaatregelen te nemen vanwege de rokerige lucht, en in de kustregio Rancho Palos Verdes bedroeg de luchtkwaliteitsindex 108, wat als ongezond wordt beschouwd voor mensen die gevoelig zijn voor vervuiling.
Verwacht werd dat wind uit het noordwesten laat op woensdag en donderdag lucht uit de regio’s waar de branden nog steeds brandden, naar het zuiden zou stuwen, over de provincies Los Angeles en Orange, en naar het oosten, richting San Bernardino County.
Wat kunnen mensen doen om zichzelf te beschermen?
Mensen die in gebieden wonen die getroffen zijn door de rook van natuurbranden moeten proberen binnen te blijven en ramen en deuren gesloten te houden om hun blootstelling te beperken.
Ze moeten krachtige fysieke activiteiten vermijden en airconditioning of een luchtreiniger gebruiken, en mogen geen huisventilatoren gebruiken die buitenlucht aanzuigen.
Voor degenen die toch buiten moeten zijn, kan een ademhalingsmasker volgens de luchtkwaliteitstoezichthouders enige bescherming bieden.