WASHINGTON – Braylon Mullins pakte een losse bal op de middenhelft en plotseling, onwaarschijnlijk, had UConn een kans om te winnen.
Terwijl de hectische laatste seconden zich ontvouwden, dacht Dan Hurley dat een time-out weinig goeds zou doen.
Aanbevolen video’s
“Het voelde gewoon als het raam waar je March Madness het over moest laten nemen,” zei Hurley. “Maartmagie.”
De Huskies hebben daar door de jaren heen volop van genoten, en dit was misschien wel hun meest verbazingwekkende overwinning tot nu toe. Mullins scoorde een wanhopige driepunter met nog 0,4 seconden te gaan en bezorgde UConn zondag een overwinning van 73-72 op de best geplaatste Duke, waarmee de Huskies een plek in de Final Four verdienden nadat ze zich hadden hersteld van een achterstand van 19 punten in de eerste helft.
De Blue Devils (35-3) stonden aan de leiding met drie voordat UConn’s Silas Demary Jr. met nog 10 seconden te gaan een van de twee vrije worpen maakte. Terwijl Duke keep-away speelde om te voorkomen dat de Huskies een fout zouden maken, werd de pass van Cayden Boozer nabij het midden van de baan afgebogen door Demary, en nadat UConn met de bal op de proppen kwam, zwaaide Mullins een 3 vanaf 10 meter afstand.
“We probeerden de ergste vrije worpschutter op de vloer te beledigen, maar Silas wist uiteindelijk de pass af te buigen”, zei Mullins. “Ik wist dat ik er één moest opzetten. Man, ik ben gewoon blij dat dit degene was die vanavond naar beneden ging.”
UConn (33-5) sloeg slechts 5 van de 23 vanuit een driepuntsbereik. De vijfde zal generaties lang in Connecticut worden herinnerd.
Het is het tweede seizoen op rij dat eindigt in een enorme ineenstorting voor Duke, die dit jaar de beste speler was in het toernooi. De Blue Devils stonden met zes man aan de leiding, met nog 1:14 te gaan, voordat ze in de nationale halve finales van vorig jaar ten onder gingen tegen Houston.
“Ik kan niet méér teleurgesteld zijn en medelijden hebben met onze jongens, terwijl ik tegelijkertijd probeer te verwerken wat er is gebeurd”, zei Duke-coach Jon Scheyer. “Ik heb de woorden niet. Ik heb de woorden niet.”
Hurley probeert de Huskies voor de derde keer in vier seizoenen naar een nationale titel te coachen, een prestatie die sinds UCLA in de jaren zeventig niet meer is volbracht. UConn staat nu tegenover het als derde geplaatste Illinois in de halve finale van zaterdag in Indianapolis.
Om daar te komen hadden de Huskies een van de grootste comebacks in de regionale finalegeschiedenis nodig. Alleen Louisville, dat in 2005 van de 20e achterstand kwam en West Virginia versloeg, had een grotere. Duke leidde laat in de eerste helft met 44-25 en bij rust met 44-29. Dat is nu de grootste rustvoorsprong in de toernooigeschiedenis, veroorzaakt door een nummer 1-zaadje.
Cameron Boozer, die 27 punten had voor de Blue Devils, vocht zich een weg naar een basket binnen met nog 28,9 seconden te spelen, en het volgende UConn-balbezit kostte kostbare tijd voordat Demary een fout maakte.
Nadat hij een van de twee had gemaakt, kwam de inslag bij Cameron Boozer, die vanuit een dubbelteam overging naar Dame Sarr, die vervolgens Camerons tweelingbroer, Cayden Boozer, midden op het veld aantrof. In plaats van te wachten tot er een fout werd gemaakt, probeerde Cayden Boozer – die ongeveer 81% van de lijn schiet – nog een pass te geven toen Mullins en Demary hem naderden.
“Ik wist dat we de achterste twee jongens waren, en we lieten degene die achter ons stond achter”, zei Mullins. “We probeerden gewoon een toneelstuk te maken.”
Er waren twee Duke-spelers alleen diep, maar de bal kwam daar nooit. Demary kon het afweren en Mullins pakte het op nabij de middenhelft. Hij gaf het door aan Alex Karaban, die het teruggaf aan Mullins. De eerstejaars zat in het ritme, maar ongeveer halverwege tussen de driepuntsboog en de halve baan.
Niets anders dan netto.
Het gaat naast de geweldige winnende shots van het NCAA Tournament, naast die van Christian Laettner voor Duke in de Elite Eight van 1992 tegen Kentucky en die van Kris Jenkins om de nationale titel te winnen voor Villanova in 2016. Of Laettner’s shot in de regionale finale van 1990 – die een andere Duke-UConn-klassieker van een verlies in een overwinning voor de Blue Devils veranderde.
“Gewoon weer een hoofdstuk in de dramatiek van het UConn-Duke NCAA-toernooi”, zei Hurley. “Het is duidelijk een heel moeilijke manier om hun seizoen te beëindigen. Ik vond dat ze geweldig speelden. Ik dacht dat ze ons met ongelooflijke kracht op de mond sloegen.”
De Blue Devils smoorden UConn defensief voor het grootste deel van de wedstrijd, deels omdat de Huskies 17 van hun eerste 18 pogingen van buiten de boog misten. Toen Hurley na de wedstrijd over die statistiek werd verteld, lachte hij en hield zijn handen voor zijn gezicht.
‘Wat zei je net, 1 voor 18?’ zei Hurley. “Ik wist dat het slecht was. Ik bleef het aan de assistent-coaches vragen, en niemand wilde me vertellen wat het was.”
Tarris Reed Jr. leidde UConn met 26 punten, en een tijdje had hij aanvallend weinig hulp. De Huskies verkleinden hun achterstand echter geleidelijk in de tweede helft, en een 3 van Karaban bracht hen binnen één minuut met nog minder dan een minuut te gaan.
UConn rolt in latere rondes, soms ten koste van Duke
UConn heeft nu 18 opeenvolgende wedstrijden gewonnen in de Sweet 16 of daaropvolgende rondes. De laatste nederlaag voor de Huskies in die fasen van het toernooi was tegen Michigan State in de Final Four van 2009.
Ondanks al het succes dat Duke door de jaren heen heeft gehad, zijn de harten van de Blue Devils nu drie keer op rij gebroken door UConn in de Big Dance. De Huskies versloegen een van Duke’s beste teams in het titelspel van 1999 en kwamen laat tot een rally om de Blue Devils te verslaan in de halve finales van 2004.
Deze was een onderbuikstoot die vergelijkbaar was met die.
Volgende
UConn: De Huskies hebben Illinois één keer ontmoet in het NCAA-toernooi. UConn won in 2024 met 77-52 in de Elite Eight.
Duke: De Blue Devils zullen naar verwachting Cameron Boozer verliezen aan de NBA.