LONDEN – Prins Harry claimde woensdag een “monumentale” overwinning toen de Britse roddelbladen van Rupert Murdoch een ongekende verontschuldiging aanboden voor het jarenlang binnendringen in zijn leven, en ermee instemden een aanzienlijke schadevergoeding te betalen om zijn rechtszaak over inbreuk op de privacy te schikken.
News Group Newspapers erkende dat privé-detectives en journalisten Harry aanvielen met telefoonhacking, surveillance en misbruik van privé-informatie. Het bedrijf bood hem een “volledige en ondubbelzinnige verontschuldiging” aan voor het binnendringen van het inmiddels ter ziele gegane News of the World en zijn zustertabloid The Sun.
Aanbevolen video’s
De verklaring, voorgelezen bij het Hooggerechtshof in Londen door Harry’s advocaat David Sherborne, ging zelfs verder dan de reikwijdte van de zaak en erkende inbreuk op het leven van Harry’s moeder, wijlen prinses Diana, en de impact die dit had op zijn gezin.
“We erkennen en verontschuldigen ons voor het leed dat de hertog is aangedaan en de schade die is toegebracht aan relaties, vriendschappen en familie, en zijn overeengekomen hem een aanzienlijke schadevergoeding te betalen”, aldus de schikkingsverklaring.
Zijn telefoon was gehackt en hij werd bespioneerd
News Group erkent al lang dat telefoons zijn gehackt door medewerkers van News of the World, het weekblad dat Murdoch in 2011 heeft gesloten vanwege publieke verontwaardiging over het snuffelen in tabloids. Maar dit is de eerste keer dat het bedrijf wangedrag accepteert bij The Sun, een krant die ooit miljoenen exemplaren verkocht met zijn formule van sport, beroemdheden en seks – inclusief topless vrouwen op pagina 3.
Harry, 40, de jongste zoon van koning Charles III, had beloofd zijn zaak voor de rechter te brengen om de wandaden van The Sun publiekelijk aan de kaak te stellen en een rechterlijke uitspraak te winnen die zijn claims zou bevestigen. Hij en Tom Watson, een voormalig parlementslid van de Labour Party, waren de enige twee overgebleven eisers van de ruim 1.300 anderen die rechtszaken tegen News Group Newspapers hadden geschikt.
Het proces zou dinsdag beginnen, maar werd uitgesteld vanwege last-minute onderhandelingen die leidden tot de dramatische aankondiging van een schikking.
Hoewel de schikking betekent dat Harry zijn dag in de rechtszaal niet krijgt, zei zijn advocaat dat het de verantwoordelijkheid opleverde die hij zocht voor zichzelf en honderden anderen die werden bespioneerd met onderschepte voicemails, afgeluisterde telefoons, afgeluisterde auto’s en verschillende vormen van bedrog.
News Group erkende “telefoonhacking, surveillance en misbruik van privé-informatie door journalisten en privé-detectives” gericht op Harry. NGN had deze beschuldigingen vóór het proces krachtig ontkend.
“Dit vertegenwoordigt een rechtvaardiging voor de honderden andere eisers die met sterke wapens een schikking hebben getroffen zonder de waarheid te kunnen achterhalen over wat hen is aangedaan”, zei Sherborne buiten de rechtbank.
Bron van een bittere vete
Harry’s vete met de pers dateert uit zijn jeugd, toen de roddelbladen er vrolijk van werden om over alles te berichten, van zijn verwondingen en zijn vriendinnen tot het rommelen met drugs.
Maar zijn woede op de roddelbladen gaat veel dieper.
Hij geeft de media de schuld van de dood van zijn moeder, die in 1997 omkwam bij een auto-ongeluk terwijl ze in Parijs werd achtervolgd door paparazzi. Hij geeft hen ook de schuld van de aanhoudende aanvallen op zijn vrouw, acteur Meghan Markle, die hen ertoe brachten het koninklijke leven te verlaten en in 2020 naar de VS te vluchten.
De rechtszaak zorgde voor wrijving in zijn familie, zei Harry in de documentaire ‘Tabloids On Trial’.
Hij onthulde in rechtszaken dat zijn vader tegen zijn rechtszaak was. Hij zei ook dat zijn oudere broer William, Prins van Wales en troonopvolger, een privéklacht tegen News Group had afgehandeld waarvan zijn advocaat zei dat deze meer dan 1 miljoen pond ($1,23 miljoen) waard was.
“Ik doe dit om mijn redenen”, zei Harry tegen de documentairemakers, hoewel hij zei dat hij wenste dat zijn familie zich bij hem had aangesloten.
Harry en de andere holdout
Watson, die het doelwit was van NGN toen hij deel uitmaakte van een onderzoek naar beschuldigingen van wangedrag in de roddelbladen, zei ook dat de inbreuk een zware tol had geëist van hemzelf en zijn gezin.
‘Ik heb ooit gezegd dat de grote beesten van de roddeljungle geen roofdieren hebben’, zei Watson. “Ik had het mis, ze hebben Prins Harry. (…) Wij zijn hem dankbaar voor zijn niet-aflatende steun en zijn vastberadenheid onder buitengewone druk.’
Watson, die ook een verontschuldiging en een substantiële schikking ontving, riep Murdoch op om een persoonlijke verontschuldiging aan te bieden aan Harry, de koning en ‘talloze anderen’ die getroffen waren door de inmenging in de roddelbladen.
Een einde aan het verhaal?
News Group Newspapers zei dat de schikking “een lijn trekt onder het verleden” en een einde maakt aan meer dan tien jaar van rechtszaken.
Het bedrijf heeft inmiddels ruim 1.300 claims afgehandeld zonder dat er een rechtszaak aan vooraf is gegaan. Daarbij heeft het meer dan 1 miljard pond ($1,24 miljard) uitgegeven aan uitbetalingen en juridische kosten.
Harry’s advocaat zei dat het bedrijf nog steeds vragen had om te beantwoorden. Sherborne zei dat het bedrijf zich jarenlang bezighield met “meineed en doofpotaffaires” om de waarheid te verdoezelen, waarbij 30 miljoen e-mails en andere gegevens werden verwijderd.
“Er was sprake van een uitgebreide samenzwering”, aldus de verklaring, waarbij “hogere leidinggevenden opzettelijk de rechtsgang belemmerden.”
News Group zei in een verklaring dat het tijdens de rechtszaak zou hebben betwist dat bewijsmateriaal was vernietigd en blijft deze beschuldigingen ontkennen.
Sherborne richtte zich op voormalig Sun-redacteur Rebekah Brooks, nu de CEO van News Group, die tien jaar geleden werd vrijgesproken van het hacken van telefoons.
“Tijdens haar proces in 2014 zei Rebekah Brooks: ‘Toen ik redacteur van The Sun was, hadden we een schoon schip’”, zei hij. “Tien jaar later, toen ze CEO van het bedrijf was, geven ze nu toe dat ze, toen ze redacteur was van The Sun, een criminele onderneming runden.”
NGN verontschuldigde zich voor het wangedrag door privé-detectives ingehuurd door The Sun, maar niet voor iets dat door haar journalisten was gedaan, en voegde eraan toe: “Er was geen voicemail-onderschepping op The Sun.”
Twee zaken afgerond, nog één te gaan
Harry’s zaak tegen NGN was een van de drie zaken die hij had aangespannen waarin hij Britse roddelbladen ervan beschuldigde zijn privacy te schenden door telefoonberichten af te luisteren of privé-detectives in te schakelen om hen op onrechtmatige wijze te helpen primeurs te scoren.
Zijn zaak tegen de uitgever van de Daily Mirror eindigde in de overwinning toen de rechter oordeelde dat het hacken van telefoons “wijdverbreid en gebruikelijk” was bij de krant en haar zusterpublicaties.
Tijdens dat proces in 2023 werd Harry het eerste senior lid van de koninklijke familie dat sinds het einde van de 19e eeuw voor de rechtbank getuigde, waardoor hij op gespannen voet stond met de wens van de monarchie om haar problemen buiten zicht te houden.
De uitkomst in de News Group-zaak roept vragen op over hoe zijn derde zaak – tegen de uitgever van de Daily Mail – zal verlopen. Dat proces staat volgend jaar gepland.