Kiev – Vóór de Russische invasie was dit een gewoon groen gazon in het hart van de Oekraïense hoofdstad. Toeristen kwamen er om foto’s te maken, en de lokale bevolking wandelde er in het weekend.
Maar duizend dagen oorlog hebben het omgetoverd tot een geïmproviseerd monument, bezaaid met blauw-gele vlaggen – elk ter ere van een soldaat die sneuvelde in de strijd tegen Rusland. Velen waren vrijwilligers die hun burgerleven achter zich lieten om hun land te verdedigen.
Aanbevolen video’s
Hun dierbaren, alleen gelaten met verdriet, hopen dat hun offers niet zullen worden vergeten. Ze planten kleine, eenvoudige vlaggen, met de hand gemarkeerd met de namen en data waarop ze stierven. In de loop van de tijd zijn de vlaggen vermenigvuldigd en wapperen ze in de wind terwijl de seizoenen veranderen en de oorlog voortduurt.
“Ik heb het zo neergezet dat iemand langs kan komen en kan zien dat deze persoon ooit heeft geleefd en zijn leven voor ons heeft gegeven”, zei Svitlana Kirichenko, die vanuit Tsjerkasy was afgereisd om de verweerde vlag te vervangen die ze ruim een jaar geleden ter ere van haar zoon had geplant. , die tijdens de strijd omkwam. Voorzichtig plaatste ze een nieuwe op zijn plaats.
“Zodat we vreedzaam onder onze eigen mensen kunnen leven, en niet dat de Russen dicteren hoe we moeten leven en wat we moeten doen.”
Naarmate de oorlog voortduurde, veranderde de plaats. Het gras is vervaagd en vervangen door versleten paden die lijken op die op een begraafplaats en die tussen duizenden vlaggen slingeren. Onder hen zijn veel portretten verschenen – gebracht door familieleden – met zelfverzekerde, lachende gezichten in militaire uniformen.
Svitlana Kanevska, gehuld in een zwarte capuchon tegen de druilerige herfstregen, boog zich over een portret van haar vriend Serhii Ivanytskyi, die maanden eerder in het oosten van Oekraïne was overleden. Op de foto – een selfie die hij haar tijdens een van hun chats had gestuurd – stond hij in een zonovergoten Oekraïens veld. Kanevska veegde voorzichtig druppeltjes van het beeld.
Sinds Serhii zich vroeg in de oorlog bij het leger had aangesloten, was hun tijd samen schaars geweest, grotendeels beperkt tot berichten. Hij hield zijn locatie en activiteiten verborgen, en hun gesprekken gingen grotendeels over liefde.
Afgelopen december kwamen ze tijdens een kort verlof in Kiev langs dit monument. ‘Hij zei dat hij medelijden had met de jongens,’ herinnerde Kanevska zich. Hij werd in de zomer van 2024 vermoord.
‘Je voelt zoveel pijn dat je niet weet waar je heen moet of wat je moet doen’, zei ze. Dat is wat haar maanden geleden hierheen bracht, om zijn vlag en foto tussen de talloze anderen te plaatsen. Kanevska, die in de buurt werkt, komt vaak op bezoek om te rouwen.
Ze is niet de enige. De plaats is bezaaid met verse en gedroogde bloemen, een concentratie van verdriet en een epicentrum van de Oekraïense geschiedenis. Het Onafhankelijkheidsplein is immers lange tijd het hart van de Oekraïense revoluties geweest. Voor velen is het de enige passende plek om hun dierbaren te herdenken.
Het stadsbestuur heeft geen controle over dit monument. Het is door mensen zelf gecreëerd, gedreven door een diepe behoefte om hun gevallenen te eren bij gebrek aan een officieel gedenkteken van de overheid.
Soldaten en gezinnen komen hier lange tijd zitten en staren rustig in de verte. Bijna dagelijks worden er nieuwe vlaggen toegevoegd.
In de buurt vinden bijna dagelijks begrafenisceremonies plaats, gevolgd door momenten van stilte. Voorbijgangers stoppen, knielen en observeren in stille eerbied. Maar al snel gaat het leven in de hoofdstad verder en keert terug naar zijn gebruikelijke tempo.
Het monument wordt elke dag groter en herinnert aan de prijs die Oekraïne betaalt voor zijn vrijheid.
“Als iemand aan hem denkt, brengt het hem licht waar hij is. Hij weet dat hij niet vergeten is”, zei Andrii Pedychenko, die naar het monument kwam om een nieuwe vlag op te hangen voor zijn vriend die ongeveer een jaar geleden omkwam. “Elke vlag is een tragedie. En het herinnert ons eraan dat dit maar een klein stukje is, omdat er hier niet genoeg ruimte zou zijn voor iedereen.”