EL ALTO – Na bijna twintig jaar eenpartijregering, drie jaar van een steeds sneller wordende valutacrisis en te veel maanden van geestdodende brandstofleidingen, beweegt Bolivia zich naar rechts.
Voor het eerst sinds de Boliviaanse partij Movement Toward Socialism (MAS) in 2005 aan de macht kwam onder leiding van voormalig vakbondsleider Evo Morales, worden tijdens de presidentsverkiezingen van zondag twee conservatieve, zakenvriendelijke kandidaten tegenover elkaar gezet. De MAS kreeg bij de verkiezingen van 17 augustus zo weinig stemmen dat het bijna zijn juridische status verloor, omdat de Bolivianen een overheersend verlangen naar verandering uitten.
Aanbevolen video’s
De vraag is nu hoeveel verandering de Bolivianen willen – en hoe snel.
De onmiddellijke taak van de volgende president moet zijn om dollars naar Bolivia te halen en voldoende brandstof te importeren om het tekort te verlichten. Jorge ‘Tuto’ Quiroga, een rechtse voormalige president die al drie keer eerder heeft deelgenomen en verloren, voorziet een reddingsoperatie van het Internationale Monetaire Fonds en een schokkende begrotingsaanpassing.
Zijn rivaal Rodrigo Paz, een centristische senator, zegt dat hij het geld zal bij elkaar sprokkelen door de zwarte markt te legaliseren, verspillende subsidies geleidelijk af te schaffen en de opgepotte dollars van Bolivianen terug te lokken naar het banksysteem.
Te midden van de ergste economische crisis van het land in veertig jaar betwijfelden verschillende ambivalente kiezers die donderdag in El Alto, de uitgestrekte stad met uitzicht op de hoofdstad La Paz, werden geïnterviewd, of een van beide kandidaten erin zou slagen Bolivia uit zijn hol te halen.
“Het zal niet snel worden opgelost, het zal tijd vergen”, zegt Luisa Vega, een 63-jarige verkoper van teddyberen op een ijskoude openluchtmarkt, breiend uit verveling omdat ze geen klanten had. “Bijna niemand had vertrouwen in de vorige politici. Wie gaat er nu vertrouwen hebben?”
Vanaf de grens een kijkje in de valutachaos
Voor zonsopgang glijden aan de oevers van het Titicacameer vlotten volgeladen met brood, brandstof, bakolie en eieren de grens over naar Peru, waar door de staat gesubsidieerde goederen het drievoudige opbrengen van wat ze thuis opbrengen.
Smokkelaars in de grensplaats Desaguadero, twee uur rijden van La Paz, doen weinig pogingen om zich te verstoppen. Grenswachters kijken weg.
Nu de officiële wisselkoers tussen de boliviano en de dollar vrijwel is ingestort, is het voor Peruanen spotgoedkoop geworden om in Bolivia te winkelen en voor Bolivianen lucratief om in Peru te verkopen. Eén Peruaanse sol is op de zwarte markt bijna vier bolivianos waard.
“Crises zijn kansen”, zegt Ronald Vallejos, die twee keer per week reist om meel en suiker te verkopen in Peru. Dollars worden tegen een hoge premie verkocht, dus Vallejos arriveert met stapels boliviano’s om te ruilen voor zolen, waarna hij de bankbiljetten onder zijn matras en vloerplanken verstopt.
Vanwege strikte prijscontroles en dollarschaarste kan Bolivia niet genoeg geld bij elkaar schrapen voor import. Voedseltekorten zijn een onderdeel van het leven geworden. Wachtrijen slingeren buiten gesubsidieerde bakkerijen. Lege schappen sturen het winkelend publiek op speurtochten naar olie en rijst.
De autoriteiten geven smokkelaars de schuld van de schaarste en torenhoge prijzen van basisproducten – ook al is de zwarte markt eerder een gevolg van de tekorten dan de oorzaak.
“Nutteloze uitgaven, speculatie en smokkel verergeren de situatie, waardoor de prijzen in sommige gevallen met wel 300% stijgen”, zegt Jorge Silva, de vice-minister van consumentenbescherming. Het is een zware klus in dit failliete land; Silva zei dat hij onlangs van een straatmarkt werd verjaagd toen hij probeerde de prijzen te controleren.
Paz loopt een koord tussen links en rechts
Paz, 58, worstelt met het vinden van een evenwicht tussen het bevredigen van de wanhoop van de Bolivianen naar verandering en het hof maken van kiezers uit de arbeidersklasse, van wie velen gedesillusioneerde MAS-aanhangers zijn die Quiroga’s bezuinigingen zien als een recept voor recessie.
In plaats van zich te concentreren op buitenlandse investeerders als de sleutel tot ontwikkeling, hoopt Paz verborgen geld te ontdekken door de corruptie aan te pakken en de zwarte markt te formaliseren. Hij stelt voor om gesmokkelde voertuigen te legaliseren, fiscale amnestie te bieden aan Bolivianen die hun opgeborgen dollars aangeven en grensoverschrijdende smokkelaars toe te staan zich als verkopers te registreren.
“Er zal geen smokkel meer zijn, alles zal legaal zijn”, verklaarde hij woensdag tijdens zijn afsluitende campagnebijeenkomst.
Paz’ running mate, Edman Lara, is uitgegroeid tot de echte ster van de campagne en heeft de senator geholpen een schokkende overwinning te behalen in de eerste verkiezingsronde. Hij veroverde de eerste plaats na weken van peilingen, ver achter Quiroga.
Voorafgaand aan de stemming van zondag staat Quiroga opnieuw bovenaan de opiniepeilingen.
De underdogstatus heeft ertoe bijgedragen dat de bevoorrechte zoon van voormalig president Jaime Paz Zamora (1989-1993) geliefd werd bij het publiek.
“Iedereen is tegen hem, de reguliere media, de opiniepeilers, ze willen dat hij verliest”, zegt Salomé Ramírez (37), wachtend bij een bushalte in het centrum van La Paz. “Dat betekent dat hij mijn stem krijgt.”
Kapitein Lara, zoals de vice-presidentskandidaat bekend staat, werd een paar jaar geleden een soort volksheld nadat hij bij de politie werd ontslagen omdat hij de corruptie in virale TikTok-video’s aan de kaak had gesteld.
De ex-functionaris heeft geen politieke ervaring en heeft de lastige gewoonte om populistische beloften te doen – zoals een universeel inkomen voor vrouwen – in opzwepende toespraken die in tegenspraak zijn met Paz’ doel om de begrotingsorde te herstellen.
Hoewel Paz enkele van Lara’s duurdere voorstellen, zoals een vijfvoudige verhoging van de pensioenen, heeft teruggedraaid, staan ze er allebei op om harde, vrijemarkthervormingen in evenwicht te brengen met sociale bescherming in MAS-stijl.
“Paz en Lara bezoeken plaatsen die andere presidenten niet hebben bezocht. Ze bereiken de armste mensen die hun hulp het meest nodig hebben”, zegt José Torres Gómez, een 28-jarige student in El Alto.
‘Tuto’ belooft een bittere pil
Terwijl de inflatie in het land het hoogste niveau sinds 1991 bereikt, gokt Quiroga, 65, erop dat de Bolivianen willen hoe het complete tegenovergestelde van MAS eruit ziet.
“We zullen alle wetten veranderen”, zei hij tegen de supporters tijdens zijn laatste campagnebijeenkomst. “Wij zullen Bolivia veranderen.”
Indien verkozen zou Quiroga – afgestudeerd aan de Texas A&M University en voor IBM in Austin, Texas gewerkt – een grote geopolitieke herschikking teweegbrengen in een land dat de afgelopen twintig jaar de VS heeft gemeden en zich heeft verbonden met China en Rusland.
Vorige maand vloog Quiroga naar Washington voor wat hij zei ontmoetingen waren met ‘mensen die ons uit deze sleur kunnen halen’, waarbij hij vooruitgang beloofde in de gesprekken over een reddingsoperatie van 12 miljard dollar van het IMF, de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank en de Wereldbank, die het vertrouwen van het publiek in Bolivia zou herstellen en Bolivia in staat zou stellen onmiddellijk meer brandstof te betrekken.
Tijdens bijeenkomsten bespreekt hij de potentiële meevallers van buitenlandse investeringen in Boliviaanse gasexploratie en lithiumproductie, een controversiële kwestie vanwege het verzet van inheemse gemeenschappen tegen waterintensieve winning op hun land.
Sommige Bolivianen, die op hun hoede zijn voor Amerikaanse inmenging in hun zaken sinds de bloedige, door de VS geleide oorlog tegen drugs, schrikken van deze gebaren. Anderen voelen zich gerustgesteld door Quiroga’s inzet voor een verandering van 180 graden en spreken over Paz en Lara als de nieuwste incarnatie van het ruïneuze linkse populisme.
“Er zijn grote verschillen tussen de kandidaten”, zegt Antonio (58), een worstelende textielimporteur die weigerde zijn achternaam te geven uit angst voor represailles van de vertrekkende regering. “Met Paz en Lara zullen we de afgelopen twintig jaar van economische rampspoed voortzetten.”