WASHINGTON – President Donald Trump zal dinsdag kroonprins Mohammed bin Salman vieren wanneer de de facto leider van Saoedi-Arabië zijn eerste bezoek aan het Witte Huis brengt sinds de moord op Washington Post-journalist Jamal Khashoggi in 2018 door Saoedische agenten.
De Amerikaans-Saoedische relatie was in een neerwaartse spiraal terechtgekomen door de operatie tegen Khashoggi, een felle criticus van het koninkrijk, waarvan de Amerikaanse inlichtingendiensten later vaststelden dat prins Mohammed de agenten waarschijnlijk opdracht had gegeven deze uit te voeren.
Aanbevolen video’s
Maar zeven jaar later zijn de donkere wolken boven de relatie verdwenen. En Trump heeft zijn omhelzing van de veertigjarige kroonprins die hij beschouwt als een onmisbare speler bij het vormgeven van het Midden-Oosten in de komende decennia, nog versterkt. Prins Mohammed ontkent op zijn beurt betrokkenheid bij de moord op Khashoggi, een Saoedisch staatsburger en inwoner van Virginia.
Khashoggi zal waarschijnlijk een bijzaak zijn als de twee leiders miljarden dollars aan deals onthullen en met assistenten bijeenkomen om de lastige weg te bespreken die voor ons ligt in een onstabiel Midden-Oosten. Ze eindigen hun dag met een avondfeest in het Witte Huis, georganiseerd door first lady Melania Trump, ter ere van de prins.
“Ze zijn een geweldige bondgenoot geweest”, zei Trump aan de vooravond van het bezoek over de Saoedi’s.
Straaljagers en zakelijke deals
Voorafgaand aan de komst van prins Mohammed kondigde Trump aan dat hij ermee had ingestemd de Saoedische F-35 straaljagers te verkopen, ondanks enige bezorgdheid binnen de regering dat de verkoop ertoe zou kunnen leiden dat China toegang zou krijgen tot de Amerikaanse technologie achter het geavanceerde wapensysteem.
De aankondiging van Trump is ook verrassend omdat sommigen in de Republikeinse regering op hun hoede zijn geweest over het verstoren van Israëls kwalitatieve militaire voorsprong op zijn buurlanden, vooral in een tijd waarin Trump afhankelijk is van Israëlische steun voor het succes van zijn vredesplan voor Gaza.
Maar de onverwachte stap komt op een moment waarop Trump de Saoedi’s probeert aan te sporen de betrekkingen met Israël te normaliseren.
De president had tijdens zijn eerste ambtstermijn geholpen bij het smeden van commerciële en diplomatieke banden tussen Israël en Bahrein, Marokko en de Verenigde Arabische Emiraten door middel van een inspanning die de Abraham-akkoorden werd genoemd.
Trump beschouwt uitbreiding van de akkoorden als essentieel voor zijn bredere inspanningen om stabiliteit in het Midden-Oosten op te bouwen na de twee jaar durende oorlog tussen Israël en Hamas in Gaza.
En als Saoedi-Arabië – de grootste Arabische economie en de geboorteplaats van de islam – zich zou aansluiten, zou dit een enorm domino-effect creëren, betoogt hij. De president heeft de afgelopen weken zelfs voorspeld dat zodra Saoedi-Arabië de akkoorden ondertekent, “iedereen” in de Arabische wereld “erin zal stappen”.
Maar de Saoedi’s hebben volgehouden dat eerst een duidelijk pad naar een Palestijnse staat moet worden uitgestippeld voordat normalisering van de betrekkingen met Israël kan worden overwogen. De Israëliërs blijven intussen standvastig gekant tegen de oprichting van een Palestijnse staat.
De VN-Veiligheidsraad heeft maandag een Amerikaans plan voor Gaza goedgekeurd dat een internationale stabilisatiemacht de bevoegdheid geeft om veiligheid te bieden in het verwoeste gebied en dat een mogelijke toekomstige weg naar een onafhankelijke Palestijnse staat voorstelt.
Garanties over Amerikaanse militaire steun
De leiders zullen zeker genoeg hebben om over te praten, waaronder het handhaven van het fragiele staakt-het-vuren in Gaza, de wederzijdse zorgen over het kwaadaardige gedrag van Iran en een brutale burgeroorlog in Soedan.
En de Saoedi’s willen formele garanties van Trump ontvangen waarin hij de reikwijdte van de Amerikaanse militaire bescherming voor het koninkrijk definieert, ook al kan alles wat niet door het Congres is geratificeerd, door de volgende president ongedaan worden gemaakt.
Prins Mohammed, 40, die na de moord op Khashoggi uit het Westen is weggebleven, wil ook zijn positie als wereldspeler en leider herstellen die vastbesloten is de Saoedische economie te diversifiëren, weg van olie, door te investeren in sectoren als mijnbouw, technologie en toerisme.
Daartoe zal Saoedi-Arabië naar verwachting een investering van meerdere miljarden dollars in de Amerikaanse kunstmatige intelligentie-infrastructuur aankondigen, en zullen de twee landen details vrijgeven over nieuwe samenwerking in de civiele kernenergiesector, volgens een hoge regering-Trump die niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven voorafgaand aan de formele aankondiging.
“Ik denk dat de uitdaging voor ons als Amerikanen is om iemand als MBS ervan te overtuigen dat het traject van Saoedi-Arabië meer op Zuid-Korea moet lijken dan op bijvoorbeeld China”, zei Bernard Haykel, hoogleraar Nabije Oostenstudies aan de Princeton University, maandag tijdens een Carnegie Endowment for International Peace-evenement. “Dat politieke onderdrukking van politieke afwijkende meningen uiteindelijk niet goed is voor het bedrijfsleven. Het is niet goed voor het aantrekken van directe buitenlandse investeringen, het is niet goed voor je imago als je een toeristische bestemming bent.”
Maar de warme omhelzing van deze week door Trump zou een tegenfeit kunnen zijn voor dat argument voor de kroonprins.
Naast de pracht en praal van het Witte Huis plannen de twee landen woensdag ook een investeringstop in het Kennedy Center, waaraan de hoofden van Salesforce, Qualcomm, Pfizer, de Cleveland Clinic, Chevron en Aramco, het nationale olie- en aardgasbedrijf van Saoedi-Arabië, zullen deelnemen, waar nog meer deals met de Saoedi’s zouden kunnen worden aangekondigd.