PHNOM PENH – (EN) Het is moeilijk om verslaggever te zijn in Cambodja, waar de regering onafhankelijke journalistiek die autoriteit in twijfel trekt, afkeurt.
Veteraan onderzoeksjournalist Mech Dara heeft het op de harde manier geleerd, toen hij onlangs gevangen werd gezet op beschuldiging van een misdrijf voor een aantal items die hij op Facebook had gepost.
Aanbevolen video’s
Nu is hij van plan boer te worden, zei hij dinsdag.
In een steunbetuiging vorige maand van Cambodjaanse mediaorganisaties en maatschappelijke groeperingen werd Mech Dara geprezen als “een onderzoeksjournalist in de frontlinie wiens verhalen de afgelopen tien jaar corruptie, vernietiging van het milieu en mensenhandel op oplichtingscomplexen in het hele land aan het licht hebben gebracht. , en heeft consequent aangedrongen op verantwoording en rechtvaardigheid.”
Als hij niet voor zijn oogst zorgt, verkoopt hij misschien ook kokosnoten of andere spullen, zei hij.
Mech Dara herinnerde zich dat hij twaalf jaar als journalist had gewerkt voor de Cambodja Daily en de Phnom Penh Post, twee eens zo levendige Engelstalige kranten die onder druk van de regering moesten sluiten, en voor de radio en website Voice of Democracy, die werd gesloten door de regering vorig jaar. Hij is nu 36 jaar oud en werkt sindsdien als freelancer.
‘Eigenlijk was ik vastbesloten om nog vele jaren als journalist te blijven werken’, zei hij, ‘en om alle obstakels die ik zou tegenkomen te overwinnen.’
Maar een paar weken in de gevangenis, met slechte vooruitzichten om in de rechtbank te zegevieren, veranderde van gedachten. De Cambodjaanse regering wordt er al lang van beschuldigd het rechtssysteem te gebruiken om critici en politieke tegenstanders te vervolgen.
Mech Dara werd op 30 september gearresteerd door een troep militaire politie bij een tolhuisje toen hij met zijn gezin terugkeerde naar de hoofdstad Phnom Penh van een vakantie aan zee. De volgende dag werd hij formeel beschuldigd van het aanzetten tot het plegen van een misdrijf of het veroorzaken van sociale onrust vanwege items die hij eind september online plaatste. Op dit misdrijf stond een gevangenisstraf van zes maanden tot twee jaar, aangevuld met een boete.
Mech Dara zei dat zijn eerste, nachtelijke ondervraging ruw was. Hij had handboeien om en werd geflankeerd door twee politieagenten, gewapend met AK-47 aanvalsgeweren, terwijl hij werd ondervraagd. En ze liepen met hem op en neer van de begane grond naar de tweede verdieping, keer op keer, waarbij ze hem herhaaldelijk bedreigden.
De zaken verbeterden niet toen hij naar voorlopige hechtenis werd gestuurd in de provinciale gevangenis van Kandal.
Hij sliep en at niet goed in de smalle, overvolle cel waar hij ruim drie weken werd vastgehouden. Hij zei dat hij zag hoe gevangenen elkaar sloegen en sloegen en flauwvielen, en hoorde dat anderen stierven. Het deed hem zich afvragen “of ik morgen wel of niet zou kunnen zien en of ik het de volgende dag zou kunnen zijn.”
Zijn zorgen werden nog groter door zijn bestaande gezondheidsproblemen, waaronder Hepatitis B.
Tegelijkertijd realiseerde hij zich dat de vooruitzichten om als verslaggever de kost te verdienen kleiner werden, vooral omdat het als freelance journalist moeilijk was om een vergunning te krijgen van het Ministerie van Informatie.
Zijn situatie nam een nieuwe wending op 23 oktober, toen Fresh News, een pro-regeringsmediakanaal, een video publiceerde waarin hij in een oranje gevangenisuniform te zien was, waarin hij zijn excuses aanbood aan premier Hun Manet en voormalig premier Hun Sen, die nu president is. van de Senaat. Hun Manet volgde vorig jaar zijn lang dienende vader op als premier, maar heeft tot nu toe weinig meer tolerantie getoond voor kritiek.
In een filmpje van een minuut verklaarde Mech Dara dat hij in het verleden vijf gevallen van valse informatie had gepost die schadelijk waren voor Cambodja en zijn leiders, en hij beloofde in de toekomst geen valse informatie te zullen posten.
De volgende dag werd hij op borgtocht vrijgelaten.
De meest recente aanpassing aan zijn situatie vond plaats op maandag, toen Hun Manet op zijn Facebook-pagina twee foto’s van hem en Mech Dara deelde, één waarop ze elkaar omhelsden, en een andere waarop ze tegenover elkaar zaten.
Hun Manet zei dat hij Mech Dara had ontmoet en dat ze over verschillende onderwerpen spraken, zoals de vrijheid van meningsuiting en de verantwoordelijkheid van journalisten om echte informatie te publiceren en zich te houden aan hun professionele ethische code.
Mech Dara heeft sinds zijn vrijlating niets meer op zijn Facebook-pagina geplaatst.