PRAYAGRAJ – Naakte hindoeïstische asceten en pelgrims namen dinsdag een duik in het ijskoude water aan de samenvloeiing van heilige rivieren in Noord-India, tijdens de eerste grote baddag van het Maha Kumbh-festival, de grootste religieuze bijeenkomst op aarde.
Met drietanden, zwaarden, speren en kleine tweekoppige trommels in hun handen marcheerden met as besmeurde hindoeïstische heilige mannen bij zonsopgang naar de samenvloeiing van de Ganges, de Yamuna en de mythische Saraswati-rivieren in de noordelijke stad Prayagraj. De mannen – met gematteerde dreadlocks en kronen van goudsbloemen – zongen religieuze slogans waarin de hindoegod Shiva werd geprezen en werden op strijdwagens naar de badplaats begeleid in een grote processie onder zingen, trommelen en hoornblazen.
Aanbevolen video’s
Het Maha Kumbh-festival – dat elke twaalf jaar wordt gehouden – begon maandag, met volgens functionarissen meer dan 15 miljoen pelgrims die zich in de heilige rivieren baden. Verwacht wordt dat het festival de komende zes weken ruim 400 miljoen mensen zal trekken, van wie velen zullen deelnemen aan uitgebreide rituelen.
Hindoes geloven dat het baden aan de samenvloeiing hen van hun zonden zal reinigen en hen zal bevrijden van de cyclus van wedergeboorte.
Het festival heeft zijn wortels in een hindoeïstische traditie die zegt dat de god Vishnu een gouden kruik met daarin de nectar van onsterfelijkheid van demonen heeft ontnomen. Hindoes geloven dat er een paar druppels zijn gevallen in de steden Prayagraj, Nasik, Ujjain en Haridwar – de vier plaatsen waar het Kumbh-festival al eeuwenlang wordt gehouden.
De Kumbh roteert ongeveer elke drie jaar tussen deze vier pelgrimsoorden op een datum die wordt bepaald door de kosmische uitlijning van de zon, de maan en Jupiter.
Het festival van dit jaar is het grootste en grootste van allemaal.
De autoriteiten hebben een uitgestrekte tentenstad aan de oevers van de rivier gebouwd om de heilige mannen, pelgrims en toeristen die het festival bezoeken, te huisvesten. De regering heeft ruim 765 miljoen dollar uitgetrokken voor het evenement, in de hoop indruk te maken op de grotendeels hindoeïstische bevolking van India en bezoekers van over de hele wereld te trekken.
De tentenstad is uitgerust met 3.000 keukens en 150.000 toiletten en urinoirs. Er zijn ook ongeveer 50.000 veiligheidspersoneel in de stad gestationeerd om de openbare orde te handhaven en de menigte te beheersen.
Groepen hindoeïstische asceten hebben op de plek ook uitgestrekte kampen opgezet, waar tienduizenden pelgrims hen bezoeken om naar religieuze toespraken te luisteren en gebeden bij te wonen. Deze asceten – Naga Sadhus genoemd – maken deel uit van religieuze ordes die ooit huursoldaten waren en over het algemeen de Heer Shiva van het Hindoeïsme vereerden.
Er wordt elke dag op de plek gezwommen, maar op de meest veelbelovende data stormen hindoe-asceten bij zonsopgang naar de heilige rivieren.
Veel pelgrims blijven ook het hele festival, waarbij ze de bezuinigingen in acht nemen, aalmoezen geven en elke dag bij zonsopgang baden. De rivierbaden, gebeds-, meditatie- en yogasessies en andere religieuze rituelen worden georganiseerd door hindoeïstische asceten en financieel ondersteund met publieke middelen.