Het tweetal werd op 5 juni in een baan om de aarde gebracht, de eersten die met Boeing’s nieuwe Starliner-crewcapsule reden op wat een testvlucht van een week had moeten zijn. Ze arriveerden de volgende dag bij het Internationale Ruimtestation, pas nadat ze een reeks van stuwkrachtstoringen en heliumlekken hadden overwonnen. NASA vond de capsule te riskant voor een terugvlucht, dus het zal nog februari duren voordat hun lange en moeilijke missie ten einde komt.
Aanbevolen video’s
Terwijl NASA-managers zich druk maken om hen vast of gestrand te noemen, schudden de twee gepensioneerde kapiteins van de marine de beschrijving van hun benarde situatie van zich af. Ze houden vol dat het goed met hen gaat en dat ze hun lot accepteren. Wilmore beschouwt het als een soort omweg: “We zijn gewoon op een ander pad.”
“Ik vind het leuk om hier te zijn”, vertelde Williams woensdag aan leerlingen van een basisschool die naar haar vernoemd was in Needham, Massachusetts, haar geboorteplaats. “Gewoon in de ruimte leven is superleuk.”
Beide astronauten hebben daar eerder gewoond, dus ze werden al snel volwaardige leden van de bemanning, die hielpen met wetenschappelijke experimenten en klusjes zoals het repareren van een kapot toilet, het stofzuigen van de ventilatieopeningen en het water geven van de planten. Williams nam in september het roer over als stationcommandant.
‘Met een mentaliteit kom je een heel eind,’ zei Wilmore in oktober in antwoord op een vraag van eersteklassers uit Nashville. Hij komt uit Mount Juliet, Tennessee. “Ik beschouw deze situaties in het leven niet als downers.”
Boeing vloog zijn Starliner-capsule in september leeg naar huis, en NASA verplaatste Wilmore en Williams naar een SpaceX-vlucht die pas eind februari zou plaatsvinden. Twee andere astronauten moesten ruimte maken en zich houden aan een schema van zes maanden voor de rotatie van de bemanning.
Net als andere bemanningsleden van het station trainden Wilmore en Williams voor ruimtewandelingen en eventuele onverwachte situaties die zich konden voordoen.
“Als de bemanningen naar boven gaan, weten ze dat ze daar wel een jaar kunnen blijven”, zegt NASA Associate Administrator Jim Free.
NASA-astronaut Frank Rubio kwam daar op de harde manier achter toen de Russische ruimtevaartorganisatie in 2023 met spoed een vervangende capsule voor hem en twee kosmonauten moest regelen, waardoor hun zes maanden durende missie iets meer dan een jaar zou duren.
Boeing zei deze week dat de inbreng van Wilmore en Williams “van onschatbare waarde” is geweest in het lopende onderzoek naar wat er mis is gegaan. Het bedrijf zei in een verklaring dat het zich voorbereidt op de volgende vlucht van Starliner, maar weigerde commentaar te geven op de vraag wanneer deze weer zou kunnen starten.
NASA heeft ook veel lof voor het paar.
Bovendien heeft Williams, 59, te maken gehad met ‘geruchten’, zoals zij ze noemt, over ernstig gewichtsverlies. Ze houdt vol dat haar gewicht hetzelfde is als op de dag van de lancering, wat Polk bevestigt.
Tijdens de studentenchat van woensdag zei Williams dat ze niet veel trek had toen ze voor het eerst in de ruimte aankwam. Maar nu heeft ze ‘super honger’ en eet ze drie maaltijden per dag plus snacks, terwijl ze de vereiste twee uur dagelijkse beweging registreert.
Williams, een afstandsloper, gebruikt de loopband van het ruimtestation om races in haar thuisstaat te ondersteunen. Ze nam in augustus deel aan de 7 mijl lange Falmouth Road Race van Cape Cod. Ze liep daar ook de Boston Marathon van 2007.
Ze heeft een New England Patriots-shirt bij zich voor wedstrijddagen, evenals een Red Sox-lentetrainingsshirt.
“Hopelijk ben ik thuis voordat dat gebeurt, maar je weet maar nooit”, zei ze in november. Echtgenoot Michael Williams, een gepensioneerde federale maarschalk en voormalig marinevlieger, zorgt thuis in Houston voor hun honden.
Wat de 61-jarige Wilmore betreft, hij mist het laatste jaar van zijn jongste dochter op de middelbare school en de theaterproducties van zijn oudste dochter op de universiteit.
“Wij kijken zeker uit naar februari!!” schreef ze.