CHARLOTTE, NC – Het drama bleef NASCAR omvatten in de aanloop naar de seizoensfinale die het kampioenschap zou beslissen, toen de sanctie-instantie dinsdag $600.000 aan boetes uitvaardigde en negen teamleden van drie verschillende teams schorste wegens vermeende racemanipulatie op Martinsville Speedway.
De straffen vielen na een controversieel eindgevecht zondag op het circuit van Virginia, waarin Christopher Bell zich aanvankelijk kwalificeerde voor de finale vier van het kampioenschap, maar zijn poging om de muur te raken en deze te gebruiken voor momentum was in strijd met een verboden veiligheidsregel en werd niet toegestaan.
Aanbevolen video’s
Dat gaf de laatste plek in de winnaar-take-all-finale van deze week op Phoenix Raceway aan William Byron.
Maar NASCAR was bij het diskwalificeren van Bell duidelijk dat er goed gekeken zou worden naar de acties die andere coureurs speelden in de reeks gebeurtenissen terwijl Bell en Byron streden om de laatste plek in het vierde kampioenschap.
Elton Sawyer, Senior Vice President of Competition van NASCAR, leek te benadrukken dat de gestrafte coureurs Ross Chastain, Austin Dillon en Bubba Wallace het geluk hadden dat ze niet geschorst werden.
“In dit geval vonden we dat we ons meer wilden concentreren op het teamleiderschap, iets wat we in het verleden niet hebben gedaan”, aldus Sawyer. ‘Maar ik beloof je dat dit vooruitgaan niet uitsluit. We hebben deze week ontmoetingen met onze coureurs en we zullen dat punt aan hen overbrengen en heel duidelijk zijn dat wanneer je iets doet dat de integriteit van onze sport in gevaar brengt, wij zullen reageren.
Chauffeurs zijn er sinds een schandaal uit 2013 van op de hoogte dat ze verplicht zijn om te allen tijde 100% te geven en niet deel te nemen aan racemanipulatie. Het vloeide voort uit de laatste race van het reguliere seizoen van dat seizoen, toen Clint Bowyer opzettelijk ronddraaide om een reeks evenementen te starten die teamgenoot Martin Truex Jr. de laatste play-offplek opleverden.
Truex werd uit de play-offs gezet – het schandaal veroorzaakte uiteindelijk de sluiting van Michael Waltrip Racing – en Jeff Gordon werd toegevoegd als een ongekende extra coureur omdat hem de kans was ontnomen om voor de play-offpositie te racen. Het was na een weekend vol crisisbijeenkomsten tussen NASCAR en de teams tijdens de openingsrace van de play-offs dat NASCAR zijn 100% regel maakte.
Maar de manipulatieregel wordt openlijk genegeerd in Daytona en Talladega, waar de auto’s van de fabrikanten allemaal samenwerken in de draft en wanneer de coureurs hun pitstops maken. Voor deze gevallen moet nog een boete worden opgelegd.
In dit laatste geval stelde NASCAR vast dat Toyota-coureur Wallace een lekke band had nagebootst om Bell de ruimte te geven om uit de weg te gaan en tegen de muur te botsen. De beweging op de muur werd verboden nadat Chastain dit in 2022 deed om de laatste playoff-ligplaats te verdienen.
In het geval van Byron oordeelde NASCAR dat Chastain en Dillon beiden inmenging hadden om collega-Chevrolet-coureur Byron te helpen geen enkele positie op de baan te verliezen die hem een plek in het kampioenschap zou kosten.
Sawyer zei dat het sanctieorgaan overweegt actie te ondernemen tegen de fabrikanten Chevrolet en Toyota, maar dat er niets in het reglement staat dat zou vereisen dat de fabrikanten worden gestraft. NASCAR was ook van plan een ontmoeting te hebben met de leiders van Ford, Chevy en Toyota om de situatie te bespreken.
Omdat de straffen in de week van de seizoensfinale zijn opgelegd, hebben de teams tot woensdagmiddag de tijd om versneld beroep aan te vragen. Waarschijnlijk zullen de beroepen donderdag worden behandeld.
Trackhouse Racing, dat de Chevy van Chastain inzet, zei dat het in de smaak zou vallen, net als 23XI voor de Toyota van Wallace.
“We zijn er sterk van overtuigd dat we tijdens de race van zondag geen enkele overtreding hebben begaan”, zei 23XI in een verklaring. Het team is momenteel verwikkeld in een rechtszaak tegen NASCAR over het chartersysteem en laat Tyler Reddick zondag racen voor de Cup Series-titel.
De opgelegde straffen waren:
Ross Chastain
Een boete van $ 100.000 voor Chastain, een boete van $ 100.000 voor Trackhouse en schorsingen van één race voor teammanager Tony Lunders, crewchef Philip Surgen en spotter Brandon McReynolds. Chastain is de verdedigende racewinnaar in Phoenix. Het team verloor ook 50 punten.
Austin Dillon
Dillon kreeg een boete van $ 100.000, net als Richard Childress Racing. Teambestuurder Keith Rodden, crewchef Justin Alexander en spotter Brandon Benesch kregen schorsingen voor één race. Het team verloor ook 50 punten. Richard Childress Racing zei ook dat het in beroep zou gaan.
Bubba Wallace
Wallace kreeg een boete van $ 100.000, net als 23XI. De schorsingen van één race gingen naar teambestuurder Dave Rogers, crewchef Robert Barker en spotter Freddie Kraft. Het team verloor ook 50 punten.
Sawyer had zondag gezegd dat NASCAR de finish van Martinsville zou beoordelen om te zien of er inderdaad sprake was van racemanipulatie waarbij rivaliserende coureurs anderen zouden helpen die bij dezelfde fabrikant aansluiten.
Maar hij zei dat hij hoopte dat de straffen zwaar genoeg waren om de allianties met fabrikanten en racemanipulatie te beteugelen.
“We hebben gekeken naar de meest recente straf die we hadden uitgeschreven voor een overtreding die erg op elkaar leek… we wilden deze opvoeren,” zei Sawyer, “en dat hebben we gedaan. We hebben dat gedaan op een manier die teamleiderschap omvatte en dit is iets waarvan we het gevoel hadden dat we ons punt wilden duidelijk maken dat het een verantwoordelijkheid van ons allemaal is… om de integriteit van de sport hoog te houden.’