CHARLOTTE, NC – NASCAR opende het seizoen met bijna-uitval in de eerste twee races van het jaar, wat de toon had kunnen zetten voor een ellendige campagne in 2024.
In plaats daarvan liet de topmotorsportserie in de Verenigde Staten zien dat het flexibel kon zijn, door de race in het voorseizoen in het Los Angeles Memorial Coliseum een volledige dag op te schuiven om de weg vrij te maken voor een onvoorspelbaar jaar.
Aanbevolen video’s
Er waren 18 verschillende winnaars, waaronder Austin Dillon, die werd gediskwalificeerd voor deelname aan de play-offs vanwege het agressieve rijgedrag dat zijn overwinning veiligstelde. Joey Logano was de controversiële Cup Series-kampioen en veroorzaakte discussie over de eerlijkheid van de play-offs.
NASCAR gaat het seizoen 2025 tegemoet met een puntenbetaalde Cup Series-race buiten de Verenigde Staten, voor het eerst in de moderne tijd: een reis naar Mexico-Stad, een hoogtepunt voor het eerste jaar van NASCAR’s nieuwe, 7-jarige televisie met meerdere partners pakket. Het blijft ook vechten tegen een federale antitrustzaak die is aangespannen door twee teams, waarvan er één eigendom is van Michael Jordan.
NASCAR-president Steve Phelps merkte dat hij vorige maand de vier coureurs die voor de titel raceten, verdedigde en beloofde om indien nodig naar het format te kijken. Hij prees ook positieve kijkcijfers en wat werkte voor de serie in 2024.
“Het zegt dat de sport veerkrachtig is en dat de sport groeit”, zei Phelps.
Hoe het begon
In ongelooflijke regen.
De derde editie van de tentoonstelling Clash at the Coliseum werd bedreigd voordat de teams arriveerden vanwege zware regenval richting Californië. Met het oog op de radar wist NASCAR dat het onmogelijk zou zijn om op de geplande dag te racen.
Dus propten de functionarissen een heel tweedaags evenement in één zaterdag – een dag waarop het Colosseum niet eens open mocht zijn voor fans – in een ongekende actie die NASCAR veel geld en kijkcijfers kostte.
“We hebben iets gedaan wat we nog nooit eerder hadden gedaan. We hielden een race per dag en we raceten op zaterdagavond, ‘zei Phelps. “Je bent verpletterd in de kijkcijfers, toch? Zaterdagavond is de laagst gewaardeerde dag van de week, maar het was het juiste om te doen.”
Regen stelde ook de seizoensopening Daytona 500 in februari uit, en de Coca-Cola 600 op Charlotte Motor Speedway werd door regen ingekort – die verpestte de kans van Kyle Larson om de Indy 500-Coke 500 dubbel te voltooien. De straatrace in Chicago werd ook onderbroken door regen, waardoor drie van de grootste evenementen van het seizoen werden getemperd door het weer.
En toch merkte Phelps op dat NASCAR tegen het einde van het seizoen uit het ratinggat van 27% was geklommen.
“Als je mij aan het begin van het jaar had gevraagd: ‘Ik wed dat je uit een gat van 27% kunt graven bij de 500 en dat er dan twee dubbel-digitale kijkcijfers dalen bij je volgende twee hoogst gewaardeerde races’, dan zou ik dat doen. Ik heb gezegd dat dit op geen enkele manier zal gebeuren”, zei hij. “En we zitten hier voor onze bekerraces, we zitten in de positieve cijfers.”
Hoe ze raceten
De meeste winnaars waren bekende gezichten: Larson, met zes overwinningen in de reeks, en Daytona 500-winnaar William Byron was een van de vijf coureurs die dit seizoen elk drie overwinningen behaalden.
Logano, die zijn derde bekerkampioenschap won, behaalde slechts één overwinning in het reguliere seizoen. Maar hij won drie playoff-races en werd pas de tiende coureur in de geschiedenis van NASCAR die drie of meer bekertitels won.
Er waren ook enkele verrassingen. Chase Briscoe en Harrison Burton wonnen de laatste twee races van het reguliere seizoen en veroverden zo de laatste twee play-offplekken in het deelnemersveld met 16 coureurs. Het was voor beiden bitterzoet.
Briscoe vertegenwoordigde Stewart-Haas Racing, dat in wezen aan het einde van het seizoen werd gesloten. Burton, voor het eerst winnaar van de Cup Series, won in zijn laatste seizoen bij Wood Brothers Racing.
Dillon behaalde zijn eerste overwinning in bijna twee jaar met een overwinning op Richmond Raceway, die uiteindelijk door NASCAR werd weggegooid omdat hij in de laatste ronden twee auto’s vernielde. Er zijn ook beschuldigingen dat Richard Childress Racing de setup-informatie over de auto van Dillon heeft gekocht van een medewerker van Joe Gibbs Racing. JGR heeft geweigerd commentaar te geven en er is geen formele klacht ingediend.
Bij de voorlaatste race van het seizoen, toen er plaatsen in het kampioenschap op het spel stonden, hief NASCAR zware boetes op aan meerdere teams omdat ze met elkaar samenwerkten om coureurs te helpen die dezelfde fabrikant vertegenwoordigden. NASCAR vond het manipulatief en zei dat het schorsingen van chauffeurs in de toekomst niet zal uitsluiten.
De play-offs
NASCAR sluit ook niet uit om naar het play-offformat te kijken nadat de titel werd gewonnen door Logano, die na de tweede ronde technisch uit het veld werd geëlimineerd. Maar toen de auto van Alex Bowman na de eliminatierace niet door de inspectie kwam, werd Logano hersteld en bezorgde Roger Penske zijn derde opeenvolgende Cup Series-titel.
NASCAR was ervan overtuigd dat de juiste vier coureurs voor de titel raceten – Logano, regulier seizoenskampioen Tyler Reddick, Byron en 2023-kampioen Ryan Blaney – maar zei dat het het systeem indien nodig zou herzien.
“We kijken altijd of er mogelijkheden zijn om iets aan te passen”, aldus Steve O’Donnell, Chief Operating Officer van NASCAR. “Wij zijn niet de enige sport waarbij het beste statistische team de Final Four, de Super Bowl of de World Series niet haalt. We gaan niet weg van de play-offs. We lezen fans en zo. We zullen, zoals we altijd doen, absoluut kijken naar de vorm van de play-offs buiten het seizoen.”
De rechtszaak
NASCAR was meer dan twee jaar verwikkeld in controversiële onderhandelingen met de teams over het model voor het delen van inkomsten, gebaseerd op charterovereenkomsten. Een deal die door de teams werd omschreven als een “take-it-or-leave-it”-laatste bod werd 48 uur vóór de start van de play-offs in september gepresenteerd.
Van de 15 teams die 36 charters hadden, ondertekenden er 13. De twee die weigerden – 23XI Racing, eigendom van NBA Hall of Famer Jordan en drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin, en Front Row Motorsports, eigendom van zakenman Bob Jenkins – klagen nu NASCAR aan wegens antitrustclaims.
NASCAR heeft sindsdien het charteraanbod aan de twee teams, die er elk twee hadden, ingetrokken. De charters garanderen een plek in het veld in alle 38 races en gegarandeerde inkomsten. De teams kunnen nog steeds strijden als ‘open’ auto’s, maar zullen niet dezelfde bescherming genieten. Beide teams hadden overeenkomsten om charters van Stewart-Haas Racing te kopen om hun organisatie uit te breiden naar drie auto’s, maar NASCAR zei dat het deze transfers niet zal honoreren.
De teams hebben gevraagd om een hoorzitting in december, op zoek naar een bevel om de situatie een beetje op te helderen voordat de charters eind dit jaar aflopen. NASCAR vroeg maandag om de rechtszaak ronduit af te wijzen.
De gevolgen zijn enorm, maar het is niet duidelijk hoe 23XI en Front Row verder kunnen of zullen gaan als er in februari geen oplossing is. Een advocaat die de teams vertegenwoordigt, Jeffrey Kessler, beweert dat de coureurs en sponsors beide organisaties kunnen verlaten als de auto’s niet worden gecharterd. En zonder de overdracht van de SHR-charters is uitbreiding in het geding, ook al hebben beide teams coureurs ingehuurd voor 2025.
Het is een rommelig gevecht dat waarschijnlijk zal blijven voortduren totdat een rechter een beslissing neemt of een schikking wordt getroffen – en niemand weet of dat zal zijn vóór de Clash van het voorseizoen, die voor het eerst zal worden gehouden in het Bowman-Gray Stadium in North Carolina. 2 februari.