AVONDALE, Ariz. – NASCAR-president Steve Phelps verdedigde de vier coureurs die dit weekend racen om het Cup Series-kampioenschap – ook al hadden anderen betere statistieken dan de finalisten – evenals het play-offsysteem zelf in de jaarlijkse State of the Sport-toespraak van vrijdag.
Regerend kampioen Ryan Blaney, Team Penske-teamgenoot Joey Logano, Daytona 500-winnaar William Byron van Hendrick Motorsports en seizoenskampioen Tyler Reddick van 23XI Racing zullen zondag om de titel racen in de winnaar-take-all-finale op Phoenix Raceway.
Aanbevolen video’s
Phelps gaf toe dat NASCAR de reacties van fans heeft gehoord dat de meest verdienstelijke coureurs werden uitgeschakeld in de titelbeslissende race, waaronder Kyle Larson, die de Cup Series leidde met zes overwinningen dit seizoen, en Christopher Bell, die uitstekend was in de derde ronde van de play-offs. maar werd gediskwalificeerd omdat hij vorige week op de Martinsville Speedway over de muur reed, een beweging die als een veiligheidsovertreding werd beschouwd.
Dat gaf Byron de laatste plaats op punten nadat Logano, Reddick en Blaney allemaal races hadden gewonnen om automatische plekken in de finale te verdienen. Onder degenen die werden geëlimineerd waren Chase Elliott en Denny Hamlin.
“Er wordt veel gepraat rond de vier die zondag meedoen. Ik hoorde woorden als: ‘Ze verdienen het niet, je hebt de verkeerde chauffeurs, twee, drie, vier chauffeurs’, zei Phelps. “Al onze chauffeurs kenden het format. Alle vier deze coureurs verdienen het om hier te zijn – punt.”
Logano werd na de tweede ronde uitgeschakeld in de play-offs, maar werd hersteld toen de auto van Alex Bowman na een eliminatierace de inspectie na de race niet doorstond. Hij zal proberen de enige actieve drievoudig kampioen te worden in de topseries van NASCAR.
Hij zal het opnemen tegen Blaney, die met Logano zal proberen een derde opeenvolgende bekertitel te winnen voor teameigenaar Roger Penske en Ford. Reddick had niet de beste play-offs, maar gebruikte een pass in de laatste bocht op Homestead-Miami Speedway om te winnen en zette het team, mede-eigendom van Michael Jordan en Hamlin, voor het eerst in de teamgeschiedenis in het kampioenschap.
Byron verdiende punten toen de zet van Bell als illegaal werd beschouwd.
Sancties genoeg
NASCAR heeft deze week $600.000 aan boetes uitgedeeld en negen teamleden van drie organisaties geschorst wegens racemanipulatie afgelopen weekend op de Martinsville Speedway, waarvan Chief Operating Officer Steve O’Donnell zei dat de sanctie-instantie volledig buiten de lijn was.
NASCAR bestrafte 23XI Racing wegens inmenging in het rennen van mede-Toyota-coureur Bell, terwijl Chevrolet-teams Trackhouse Racing en Richard Childress Racing werden bestraft voor het helpen van Byron.
“Ik zou zeggen dat het een van de beste races is die we in de play-offs hebben gezien, en het is ongelooflijk dat we hier over dit onderwerp zitten te praten”, zei O’Donnell. “Ik zal waarschijnlijk in de problemen komen als ik dit zeg, maar ik zeg het toch… wat ik in Martinsville zag, maakte me kwaad, en het maakte iedereen bij NASCAR kwaad omdat we allemaal beter weten, en we weten wat er gebeurt. .”
NASCAR aarzelde over het schorsen van coureurs Bubba Wallace, Ross Chastain en Austin Dillon, maar vaardigde in plaats daarvan zware boetes uit en heeft zaterdag een coureursbijeenkomst om de straffen te bespreken. NASCAR heeft al een bijeenkomst gehouden met de fabrikanten om de rol te bespreken die zij spelen bij het opdragen van hun teams om op elkaar afgestemde teams te helpen.
“We hadden een telefoongesprek met onze OEM’s waarin we heel duidelijk waren over onze intenties voor de toekomst”, aldus O’Donnell. ‘Het is waar: hebben we op dit moment een regel waarin we iets kunnen doen? Wij niet. Zullen we volgend jaar een regel hebben? 1.000%. Ze zijn zich daarvan bewust, en ze zijn zich ervan bewust als er dit weekend iets gebeurt, wat niet het geval zal zijn, maar we zullen reageren.”
O’Donnell ontkende ook dat NASCAR inconsistent is in zijn optreden en bleef onvermurwbaar dat het playoff-systeem niet zal verdwijnen.
“Kun je één sport noemen waarbij het hele jaar door geen vragen zijn?” vroeg hij. “Het format is één ding, maar play-offs, we gaan niet weg van play-offs. We lezen fans en zo. We zullen absoluut kijken naar de vorm van de play-offs buiten het seizoen. Je leert altijd, maar play-offs op zichzelf kun je niet betwisten met de kwaliteit van het racen die de play-offs hebben opgeleverd.
Antitrust-rechtszaak
NASCAR weigerde vragen te beantwoorden over de federale antitrustzaak die door 23XI Racing en Front Row Motorsports tegen de serie was aangespannen op dezelfde dag dat een rechter de teams in het ongelijk stelde in hun bod om een gerechtelijk bevel om volgend seizoen als gecharterde teams te strijden.
Afscheid van kampioenen
Phelps nam even de tijd om voormalig Cup Series-kampioen Martin Truex Jr., die aan het einde van het seizoen met pensioen gaat, en Hall of Famer Tony Stewart, die zijn belang in Stewart-Haas Racing verkoopt, te feliciteren.
Truex won het kampioenschap van 2017 met het rijden voor het inmiddels ter ziele gegane Furniture Row Racing, terwijl Stewart twee titels won voor Joe Gibbs Racing en één voor SHR. Hij is nu een fulltime NHRA-dragracer en verwacht zijn eerste kind met zijn vrouw Leah Pruett.
“Ik wilde er zeker van zijn dat ik iets zei over Martin Truex en zijn pensionering uit het fulltime racen. Martin is een klasse-act geweest. Hij is een schone autocoureur, nooit vies. Hij heeft een grote schare fans en we zullen hem missen. We hebben goede hoop dat hij terugkomt en eenmalige races gaat rijden of op andere manieren aan deze sport zal deelnemen”, aldus Phelps.
‘Dan verkoopt Tony Stewart ook zijn charters. Dus Tony gaat zich samen met Leah concentreren op hun gezin en op dragracen. Wij wensen Tony dan ook veel succes. Ook op onze circuits is Tony altijd welkom.”