De hoofdcoach van de Portland Trail Blazers en een speler van de Miami Heat zijn donderdag samen met meer dan dertig andere mensen gearresteerd in twee zaken wegens grootschalige criminele plannen om miljoenen binnen te halen door het manipuleren van sportweddenschappen en pokerspellen waarbij maffiafamilies betrokken zijn, aldus de autoriteiten.
Portland-coach Chauncey Billups werd beschuldigd van deelname aan een samenzwering om kaartspellen met hoge inzet te repareren in Las Vegas, Miami, Manhattan en de Hamptons, die werden gesteund door de georganiseerde misdaadfamilies La Cosa Nostra. Hittebewaker Terry Rozier wordt beschuldigd van een afzonderlijk plan om frauduleuze weddenschappen te verzinnen door gebruik te maken van voorkennis over NBA-atleten.
Aanbevolen video’s
De aanklachten die in New York zijn onthuld, creëren een enorme wolk voor de NBA – die deze week haar seizoen opende – en laten zien hoe bepaalde soorten weddenschappen kwetsbaar zijn voor massale fraude in de groeiende, miljarden dollars kostende legale sportweddenschapsindustrie. Joseph Nocella, de hoogste federale aanklager van het oostelijke district van New York, noemde het “een van de meest brutale sportcorruptieprogramma’s sinds online sportweddenschappen op grote schaal gelegaliseerd werden in de Verenigde Staten.”
‘Mijn boodschap aan de beklaagden die vandaag zijn opgepakt is deze: jullie overwinningsreeks is voorbij’, zei Nocella. “Je geluk is op.”
Billups en Rozier verwachtten dat ze voor het eerst in de rechtbank zouden verschijnen
Beide mannen worden beschuldigd van het witwassen van geld en samenzwering met draadfraude en zouden later donderdag voor de eerste keer voor de rechter moeten verschijnen. Ook voormalig assistent-coach en speler van de NBA, Damon Jones, wordt beschuldigd van deelname aan beide plannen.
“De fraude is verbijsterend”, zei FBI-directeur Kash Patel tegen verslaggevers. “We hebben het over tientallen miljoenen dollars aan fraude, diefstal en beroving in een meerjarig onderzoek.”
De vermeende fraude verbleekte echter in vergelijking met de rijkdommen die de atleten op het veld verdienden. Billups, die vorig jaar werd opgenomen in de Basketball Hall of Fame, had tijdens zijn 17-jarige carrière ongeveer $ 106 miljoen aan carrière-inkomsten. Rozier verdiende ongeveer $ 160 miljoen tijdens zijn stops in Boston, Miami en Charlotte.
Billups en Rozier zijn met verlof geplaatst bij hun teams, aldus de NBA, die zegt samen te werken met de autoriteiten.
“We nemen deze beschuldigingen met de grootste ernst en de integriteit van ons spel blijft onze topprioriteit”, aldus de NBA in een verklaring.
Donderdagochtend werd bij Billups een bericht achtergelaten waarin om commentaar werd gevraagd. De advocaat van Rozier, Jim Trusty, zei in een verklaring dat zijn cliënt “geen gokker” is en “ernaar uitkijkt om deze strijd te winnen.” Trusty zei dat de FBI eerder had gezegd dat zijn cliënt geen doelwit was in het onderzoek.
Maar om zes uur ’s ochtends ‘belden ze me om te vertellen dat FBI-agenten hem in een hotel probeerden te arresteren’, zei Trusty. “Het is jammer dat ze in plaats van hem toe te staan zich over te geven, kozen voor een fotosessie. Ze wilden de misplaatste glorie van het in verlegenheid brengen van een professionele atleet met een daderwandeling. Dat zegt veel over de motivaties in dit geval.”
Berichten werden donderdag achtergelaten op een telefoonnummer en e-mailadres dat in de openbare registers van Jones staat vermeld.
Maffiafamilies profiteerden van gokprogramma’s, zeggen functionarissen
Door het pokerplan werd ten minste $7 miljoen bedrogen uit nietsvermoedende gokkers die in vervalste spellen werden gelokt met de kans om te strijden tegen voormalige professionele basketbalspelers als Billups en Jones. De spellen werden gerepareerd met behulp van geavanceerde cheattechnologie, zoals gewijzigde kaartenschudmachines, verborgen camera’s in pokerchiptrays, speciale zonnebrillen en zelfs röntgenapparatuur ingebouwd in de tafel om de kaarten van nietsvermoedende spelers te lezen, beweren de autoriteiten.
Het plan maakte vaak gebruik van illegale pokerspellen die werden georganiseerd door misdaadfamilies uit New York, waardoor ze volgens de rechtbankpapieren een deel van hun opbrengst moesten delen met de misdaadfamilies Gambino, Genovese en Bonnano. Leden van deze families hielpen op hun beurt ook bij het plegen van gewelddadige handelingen, waaronder mishandeling, afpersing en diefstal, om de terugbetaling van schulden en het voortdurende succes van de operatie te garanderen, aldus functionarissen in gerechtelijke documenten.
Aanklagers vroegen een rechter om maffialeden die bij de zaak betrokken waren, evenals de leiders van het pokerplan, vast te houden. Aanklagers pleiten voor de vrijlating van Billups en Jones, maar met ‘substantiële borgtochtvoorwaarden’, waaronder een verbod op elke vorm van gokken en reisbeperkingen.
Atleten beschuldigd van het vroegtijdig verlaten van wedstrijden
In het kader van het sportweddenschappenprogramma worden Rozier en andere beklaagden ervan beschuldigd toegang te hebben gekregen tot privé-informatie van NBA-spelers of coaches die de prestaties van een speler kunnen beïnvloeden, en deze informatie aan anderen te geven zodat zij weddenschappen kunnen plaatsen. Spelers veranderden soms hun prestaties of stopten zichzelf vroegtijdig uit games om prop bets te manipuleren – een soort weddenschap waarmee gokkers kunnen wedden of een speler een bepaald statistisch getal zal overschrijden, zoals of de speler boven of onder een bepaald totaal aantal punten, rebounds of assists zal eindigen, volgens de aanklacht.
In één geval vertelde Rozier, toen hij in 2023 voor de Charlotte Hornets speelde, aan mensen dat hij van plan was de wedstrijd vroegtijdig te verlaten met een vermeende blessure, waardoor gokkers weddenschappen konden plaatsen die hen tienduizenden dollars opleverden, zeggen de autoriteiten. Die wedstrijd tegen de New Orleans Pelicans deed destijds de wenkbrauwen fronsen. Rozier speelde de eerste 9 minuten en 36 seconden van de wedstrijd voordat hij vertrok vanwege een voetprobleem. Dat seizoen speelde hij niet meer.
Berichten die nog online staan van 23 maart 2023 laten zien dat sommige gokkers die avond woedend waren op sportsbooks toen duidelijk werd dat Rozier na het eerste kwart niet meer zou terugkeren naar de wedstrijd, waarbij velen zich tot de sociale media wendden om te zeggen dat er iets ‘duisters’ was gebeurd met betrekking tot de propweddenschappen met betrekking tot zijn statistieken voor die avond.
De aanklachten bevatten de beschrijvingen van verschillende niet bij naam genoemde NBA-spelers wier blessurestatus en beschikbaarheid voor bepaalde wedstrijden de bron waren van gokactiviteiten. Deze spelers worden niet beschuldigd van enig wangedrag, en er zijn geen aanwijzingen dat ze zelfs maar zouden hebben geweten wat er over hun status voor die spellen werd gezegd.
Tot die spelers behoren LeBron James, Anthony Davis en Damian Lillard. Hun identiteit is duidelijk op basis van een beoordeling van overeenkomstige blessurerapporten rond games die in de aanklacht worden genoemd. Uit de aanklachten blijkt dat bepaalde beklaagden informatie deelden over de beschikbaarheid van die spelers in een wedstrijd op 24 maart 2023, waarbij de Portland Trail Blazers betrokken waren, en twee wedstrijden in 2023 en 2024, waarbij de Los Angeles Lakers betrokken waren.
De NBA had Rozier eerder onderzocht. Hij was in uniform toen de Heat woensdag tegen de Magic speelde in Orlando, Florida, in de seizoensopener voor beide teams, hoewel hij niet in de wedstrijd speelde.