De NBA keert volgend seizoen terug naar China en sluit een deal om daar wedstrijden in het voorseizoen te spelen, meer dan vijf jaar nadat de competitie effectief werd verboden omdat commissaris Adam Silver Daryl Morey niet had gestraft voor het tweeten van steun aan anti-regeringsdemonstranten in Hong Kong.
Aanbevolen video’s
The Nets and Suns zullen spelen in de Venetian Arena van Macao, die eigendom is van de Las Vegas Sands Corp. – die daar ook een casino-exploitant is. Sands-president en chief operating officer Patrick Dumont werd eind vorig jaar gouverneur van de Dallas Mavericks nadat zijn familie het team had overgenomen.
“We zijn ongelooflijk enthousiast om samen te werken met Sands om NBA-wedstrijden begin volgend jaar terug te brengen naar Macau”, zei NBA-adjunct-commissaris Mark Tatum in Macau, eraan toevoegend dat de overeenkomst “een belangrijke mijlpaal is in de aanhoudende wereldwijde groei van basketbal.”
De Nets zijn eigendom van Joe Tsai, de voorzitter van de Chinese technologiegigant Alibaba.
Om de terugkeer van de NBA-wedstrijden naar China in essentie af te trappen, zal er zaterdag een wedstrijd voor beroemdheden plaatsvinden in Macau. Basketball Hall of Famers Tony Parker, Ray Allen en Tracy McGrady, samen met voormalige NBA-toppers Stephon Marbury, DeMarcus Cousins en Cuttino Mobley zijn de belangrijkste attracties. Ze namen allemaal deel aan het evenement van vrijdag om de Suns-Nets-spellen aan te kondigen.
De aankondiging van vrijdag vormt de afsluiting van een lange reeks stappen in de richting van een terugkeer naar de normaliteit tussen China en de competitie. De NBA wordt op een bepaald niveau al een tijdje terug verwelkomd: Jimmy Butler uit Miami, die een endorsement deal heeft met het Chinese kledingbedrijf Li-Ning, heeft door het land getoerd en in elk van de laatste twee seizoenen veel publiek getrokken, terwijl Golden State’s Stephen Curry en Sacramento’s De’Aaron Fox trokken enorme menigten tijdens hun bezoek in september.
In oktober zei Silver dat hij dacht dat de competitie ‘op een gegeven moment wedstrijden terug naar China zou brengen’.
“NBA-basketbal is een mondiale sport die mensen van verschillende leeftijden, achtergronden en culturen aantrekt. Het creëert opwindende ervaringen die mensen verbinden en tegelijkertijd een positieve rol spelen in gemeenschappen”, aldus Dumont. “Sands is vereerd om de NBA China Games naar Macau te brengen, zodat het meest elitaire basketbalniveau rechtstreeks kan worden ervaren door de fans die er zo gepassioneerd over zijn.”
De geopolitieke kloof tussen China en de competitie begon in oktober 2019 toen Morey, toen algemeen directeur van de Houston Rockets en nu algemeen directeur van de Philadelphia 76ers, steun tweette voor anti-regeringsdemonstranten in Hong Kong. De tweet werd snel verwijderd, maar de gevolgen duurden jaren en Peking was duidelijk ontevreden over het feit dat Silver Morey’s recht steunde om zich over de kwestie uit te spreken.
“Als dat de gevolgen zijn van het vasthouden aan onze waarden, vinden we het nog steeds van cruciaal belang dat we ons aan die waarden houden”, zei Silver destijds.
De timing van de tweet was bijzonder lastig, aangezien de Nets en Los Angeles Lakers op dat moment in China waren voor twee wedstrijden. De wedstrijden werden gespeeld – grotendeels in stilte met aanwezige fans, waarvan velen de NBA-logo’s plakten op de truien die ze droegen – en zelfs zonder de gebruikelijke persconferenties vóór en na de wedstrijd.
De NBA werd bekritiseerd door zowel Republikeinse als Democratische wetgevers in de VS omdat ze speels speelde en niet meer zei over de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten in China.
Grotendeels omdat Silver Morey niet naar de zin van China sanctioneerde, werden er gedurende een jaar na die tweet geen NBA-wedstrijden vertoond op CCTV, de Chinese staatsomroep. Het einde van de NBA-finale van 2020 werd vertoond op CCTV, waar in 2022 weer serieus games werden vertoond. NBA-games waren beschikbaar voor Chinese fans op de streamingdienst Tencent, een andere uitzendpartner van de competitie.
De competitie zei dat de breuk in het jaar dat volgde tot 400 miljoen dollar aan verloren inkomsten kostte, en dat cijfer bleef zeker stijgen. Maar onderweg waren er stappen in de richting van verzoening; NBA-legende en Yao Ming gingen in januari 2020 naar de VS voor de herdenkingsdienst voor emeritus-commissaris David Stern, een stap die destijds werd gezien als een wederzijds teken dat de competitie en China de hekken wilden herstellen. Dat werd gevolgd door het feit dat China de NBA in februari 2020 – toen wat de COVID-19-pandemie zou worden nog in de kinderschoenen stond – publiekelijk bedankte voor het sturen van meer dan $ 1 miljoen aan medische benodigdheden om de hulpverlening aan het coronavirus daar te ondersteunen.
De competitie speelde al een keer eerder een wedstrijd in het voorseizoen in Macao, waarbij Orlando Cleveland daar in 2007 versloeg. The Magic speelde op diezelfde reis ook tegen een Chinees all-star-team in Macao. En in 2008 speelde USA Basketball tentoonstellingen in Macau vóór de Olympische Spelen in Peking.
“Het basketbalspel hier, de fans respecteren het spel enorm”, zei de toenmalige Cavaliers-ster LeBron James na zijn optreden in Macau in 2007. “Het is geweldig om dat te zien.”
Macau – een voormalige Portugese kolonie die in 1999 onder Chinese overheersing kwam – is de enige plaats in China waar casinogokken legaal is. Peking heeft de stad opgeroepen om haar gokafhankelijke economie te diversifiëren, in de hoop dat het toerisme kan groeien en een brug kan zijn voor de handel tussen China en Portugeessprekende landen.