MARGRATEN – In de glooiende heuvels van Zuid-Nederland hebben de inwoners gezworen om nooit de Amerikaanse en andere geallieerde soldaten te vergeten die hun leven gaven in de strijd om steden en dorpen te bevrijden van de nazi-bezetting in de Tweede Wereldoorlog.
Nergens is de diepgewortelde dankbaarheid van de naoorlogse generaties duidelijker zichtbaar dan op de 26 hectare aan verzorgde gazons en witmarmeren grafstenen van de Nederlandse Amerikaanse Begraafplaats op een heuvel net buiten het dorp Margraten.
Aanbevolen video’s
Op de heilige begraafplaats wordt donderdag een concert gegeven ter gelegenheid van de 80e verjaardag van het begin van de bevrijding van Nederland.
Honderden mensen, zoals Ton Hermes en Maria Kleijnen, hebben ervoor gekozen om een van de 8.288 Amerikanen die daar begraven liggen, te ‘adopteren’.
Het is een daad van dankbaarheid en herdenking die bijna direct na het einde van de oorlog begon en tot op de dag van vandaag voortduurt.
Mensen die een graf adopteren, bezoeken het regelmatig en leggen bloemen neer op de verjaardag van de gevallen soldaat, de dag dat hij stierf, met Kerstmis, op Memorial Day of wanneer ze dat maar willen. Sommigen zoeken contact met families van de doden in de VS en vormen blijvende transatlantische vriendschappen.
Hermes en Kleijnen adopteerden 2e luitenant Royce D. Taylor, een bommenwerper bij het 527e bommenwerpersquadron, 379e zware bommenwerpergroep, die op 23-jarige leeftijd om het leven kwam toen zijn B-17-vliegtuig werd neergeschoten tijdens zijn derde missie boven Duitsland – een aanval op Bremen – op 20 december 1943.
Taylors kleinzoon, Scott Taylor, uit Indianapolis, noemt zijn grootvader zijn held. Hij is ook de inspiratie achter Scotts beslissing om in de Amerikaanse luchtmacht te dienen. Hij vloog met F-15E Strike Eagle-jets over Irak en Kosovo.
Taylor bracht hulde aan Maria en aan Ton, die voorzitter is van de stichting die verantwoordelijk is voor de adopties, en aan alle families die de graven verzorgen op de begraafplaats die nauwgezet wordt onderhouden door de American Battle Monuments Commission.
“Ik ben zo dankbaar op persoonlijk vlak … omdat ik niet voor mijn grootvader kan zorgen zoals zij dat kunnen”, voegde hij toe, nadat ze een vers boeket bloemen voor Taylors graf hadden neergelegd.
Hij bezocht de begraafplaats een dag voor het concert, ter gelegenheid van de 80e verjaardag van de Amerikaanse troepen van de 30e Infanteriedivisie, beter bekend als Old Hickory, die vanuit het nabijgelegen België de grens overstaken naar het dorp Mesch. Dit werd gezien als het begin van de bevrijding van Nederland na vier jaar wrede nazibezetting.
Terwijl een groot deel van het zuiden snel werd bevrijd door geallieerde soldaten die oostwaarts oprukten naar Duitsland, moest het veel dichter bevolkte westen van het land, met inbegrip van grote steden als Amsterdam en Rotterdam, maanden wachten op bevrijding.
Die maanden omvatten een “hongerwinter” waarin hongersnood meer dan 20.000 Nederlanders het leven kostte, omdat een spoorwegstaking werd verergerd door het extreme weer om de aanvoer van voedsel en brandstof te verhinderen. Sommige mensen gingen over tot het eten van tulpenbollen om te overleven.
Hermes, een gepensioneerde Nederlandse soldaat die in Bosnië diende tijdens de Balkanoorlogen in de jaren negentig, zei dat het tijdstip van hun bezoek aan de begraafplaats op woensdag – 9/11 – een herinnering was aan waarom mensen de herinneringen aan hen die hun leven gaven voor de Nederlandse vrijheid van tirannie levend moeten houden.
“Het is een dag die laat zien dat democratie en vrijheid erg kwetsbaar zijn,” zei hij. “Daarom vind ik het belangrijk om het graf te omarmen en na te denken over wat hij voor onze vrijheid heeft gedaan. Die democratie is kwetsbaar.”
Taylor was het daarmee eens.
“Het kan niet genoeg benadrukt worden. Als we de kans niet grijpen om te herdenken, dan verliezen we de kans om de betekenis van hun offer te begrijpen,” zei Taylor.
Zonder die herinnering “lopen we het risico de fouten van het kwaad, de bezetting, de macht en al die dingen die tijdens de Tweede Wereldoorlog gebeurden, te herhalen”, voegde hij toe.