NEW YORK – Neil Sedaka, de succesvolle singer-songwriter wiens jongensachtige sopraan en heldere melodieën hem in de beginjaren van de rock-‘n-roll tot een topact maakten en in de jaren zeventig tot een tweede reeks successen leidde, is overleden.
Sedaka, wiens hits onder meer ‘Breaking Up Is Hard to Do’ en ‘Laughter in the Rain’ waren, stierf vrijdag op 86-jarige leeftijd.
Aanbevolen video’s
“Onze familie is verwoest door het plotselinge overlijden van onze geliefde echtgenoot, vader en grootvader, Neil Sedaka”, aldus zijn familie in een verklaring. “Een echte rock-‘n-roll-legende, een inspiratie voor miljoenen, maar vooral, in ieder geval voor degenen onder ons die het geluk hadden hem te kennen, een ongelooflijk mens die enorm gemist zal worden.”
Er waren geen andere details over zijn dood onmiddellijk beschikbaar.
Sedaka, een belangrijk lid van de songwritingfabriek van Brill Building, werkte samen met tekstschrijver en jeugdbuurman Howard Greenfield aan liedjes die de tieneronschuld van het post-Elvis-, pre-Beatles-tijdperk van eind jaren vijftig en begin jaren zestig weerspiegelden, waaronder ‘Happy Birthday Sweet Sixteen’, ‘Calendar Girl’ en ‘Oh! Carol’, een klaagzang voor zijn middelbare schoolliefde, Carole King.
Na een lange droge periode keerde hij terug met hits als ‘Laughter in the Rain’ en ‘Bad Blood’. De cover van Captain & Tennille van zijn ‘Love Will Keep Us Together’ was een hit in 1975.
Hij was klein en donkerharig, met een grote glimlach en een hoge stem. Hij was een in Juilliard opgeleide, in Brooklyn geboren zoon van een joodse taxichauffeur die als tiener begon op te treden en dat tientallen jaren volhield.
Sedaka speelde tot ver in de tachtig nog steeds tientallen concerten per jaar. Hij behield het enthousiasme en het brede stembereik van zijn jeugd en werd nooit moe van de standaarden die hij honderden keren had gezongen.
Van Sedaka’s liedjes zijn wereldwijd miljoenen verkocht en ze zijn gecoverd door een hele reeks artiesten, van Elvis Presley en Frank Sinatra tot The 5th Dimension en Nickelback. Sedaka hielp de carrière van Connie Francis voort met ‘Stupid Cupid’ en ‘Where the Boys Are’, de laatste voor de soundtrack van de gelijknamige film. The Captain & Tennille ontvingen een Grammy voor het beste album, grotendeels dankzij “Love Will Keep Us Together” en voegden een knipoog naar Sedaka toe aan het einde van het nummer, toen Toni Tennille uitriep “Sedaka’s back!”
Opgegroeid in Brooklyn, dol op optreden
Sedaka groeide op in de wijk Brighton Beach in Brooklyn, verwend door zijn grootouders, tantes en moeder in een appartement met twee slaapkamers dat hij deelde met elf familieleden. Hij heeft daar een straat naar hem vernoemd, Neil Sedaka Way.
Maar zijn muziek compenseerde zijn impopulariteit als kind, herinnerde hij zich ooit. Zijn talent werd erkend door een leraar uit de tweede klas die er bij zijn huisvrouw-moeder, Eleanor, op aandrong een piano voor hem te kopen. Ze ging in een warenhuis werken om een tweedehands staander te betalen en beheerde jarenlang zijn carrière, net als zijn vrouw Leba.
Sedaka hield van songwriting en gaf nooit op, maar hij hunkerde naar optreden.
Op 16-jarige leeftijd werd Sedaka door Arthur Rubenstein in een wedstrijd gekozen tot de beste pianostudent van de stad op de middelbare school en als prijs trad hij op op een klassiek radiostation. In hetzelfde jaar ontdekte hij rock-‘n-roll, toen hij een nummer zong, ‘Mr. Moon’, dat hij had geschreven met Greenfield, zijn klasgenoot op de Abraham Lincoln High School.
“Ik zong het in de zaal voor een ballyhoo-show en ik herinner me dat er een beetje een rel was. De kinderen waren aan het springen en schreeuwen”, zei Sedaka. “Daarna kon ik met de stoere kinderen met de leren jasjes de snoepwinkel in.”
Na de middelbare school, en daarna Julliard, werden Sedaka en Greenfield getekend bij Don Kirshner’s Aldon Music, waar ze hun eerste hit scoorden met Francis, “Stupid Cupid.”
Sedaka maakt hits, tot de Beatles
In 1958, op 19-jarige leeftijd, tekende Sedaka bij RCA Victor Records en zijn eerste single, “The Diary”, kende een bescheiden succes. Hij begon te toeren en zijn liedjes te promoten via regelmatige tv-optredens op Dick Clark’s “American Bandstand” en “Shindig!”
In het Brill Building werden Sedaka en Greenfield vergezeld door andere opkomende schrijvers en tekstschrijvers, waaronder Neil Diamond, Paul Simon en King.
“Neil Sedaka was zo getalenteerd en hij inspireerde mij om mijn droom om songwriter te worden te volgen”, zei King vrijdag op haar Facebook-pagina. “Met liefde, dankbaarheid en condoleances aan zijn familie.”
Micky Dolenz van de Monkees bracht ook hulde aan Sedaka en zei op Instagram dat hij “een van die zeldzame songwriters was die alles kon.”
Sedaka’s onwaarschijnlijke comeback, met hulp van Elton John
Sedaka behoorde echter tot de gelukkigen en genoot van een renaissance die halverwege de jaren zeventig begon dankzij de bescherming van Elton John, die hij ontmoette op een feestje nadat Sedaka zijn vrouw en twee kinderen naar Engeland had verhuisd om te profiteren van zijn aanhoudende populariteit daar. John tekende hem bij zijn jonge, in de VS gevestigde Rocket Records-label, waardoor hij een kans kreeg op meer hits met het album ‘Sedaka’s Back’.
Bij Rocket stonden Sedaka en een nieuwe schrijfpartner, Philip Cody, bovenaan de hitlijsten met ‘Bad Blood’ en het vrolijke ‘Laughter in the Rain’. Hij behaalde ook een zeldzame prestatie met ‘Breaking Up Is Hard to Do’. Zijn originele up-tempo versie werd nummer 1 in 1962. Hij nam het opnieuw op als een langzame ballad in 1975 en ook die werd nummer 1.
Hij nam tussen 1972 en 1976 vijf albums op. Daaronder stonden de hits ‘Standing on the Inside’, ‘That’s Where the Music Takes Me’ en ‘Our Last Song Together’, over zijn breuk met Greenfield, met wie hij liedjes begon te schrijven toen Sedaka nog maar 13 was en Greenfield 16.
Hij werd opgenomen in de Songwriters Hall of Fame, maar de Rock & Roll Hall of Fame ontging hem ondanks een petitie van fans.
Sedaka trouwde in 1962 met vrouw Leba. Ze kregen twee kinderen. Dochter Dara nam in 1980 een duet op met vader, “Should’ve Never Let You Go.” Het was een hit, maar ze ging nooit met hem mee in de muziekwereld. Zoon Marc is film- en televisieschrijver.