GAINESVILLE, Virginia. – Alison Lee zorgde voor een shirtloze caddieviering door een wig in de beker draaien voor adelaar. Andrea Lee een bunkerschot geholed om Rose Zhang’s op te zetten weglopende adelaar één hole later. En Megan Khang pauzeerde 10 seconden om de zwaartekracht haar te laten helpen bij een cruciale birdie putt.
Het wachten werd beloond voor de Verenigde Staten, die zaterdag in de Solheim Cup een voorsprong van vier punten op Europa behielden.
Aanbevolen video’s
Terwijl de nummer één Nelly Korda een middagpauze kreeg nadat ze in drie opeenvolgende sessies van teamwedstrijden het eerste punt had gewonnen, zag de Amerikaanse aanvoerder Stacy Lewis haar rolspelers uitblinken en sloten de Amerikanen een warme, winderige dag op de Robert Trent Jones Golf Club af met een voorsprong van 10-6.
“Ze spelen zoals ik verwachtte, dus ik ben helemaal niet verrast,” zei Lewis. “Maar tegelijkertijd, om het op dit podium en in deze momenten te doen en deze slagen te maken en de putts te maken en het te doen met de vreugde waarmee zij het doen, dat is voor mij het coolste.”
Europa, dat de laatste drie keer de Solheim Cup won, won de laatste twee wedstrijden om een 4-4 dag af te sluiten. Maar het team in koningsblauw en geel zal zijn grootste comeback in de zondagse singles nodig hebben om het een record van vier op rij te maken. De VS kwam terug van een achterstand van vier punten om in 2015 in Duitsland te winnen.
De VS heeft 4 1/2 punten uit een dozijn enkelspelwedstrijden nodig om de beker te winnen, en Europa heeft acht punten nodig om de beker te behouden. Kapitein Suzann Pettersen haalde inspiratie uit de rally van het Europese Ryder Cup-team na hetzelfde tekort om in 2012 in Medinah te winnen.
“Ik stond aan de andere kant in Duitsland, en ik weet hoe het voelt,” zei Pettersen. “Iedereen herinnert zich Medinah. Ik bedoel, het is een zware taak.”
Lewis heeft op basis van gegevens de juiste combinaties gevonden, bijvoorbeeld door Korda en Allisen Corpuz bij elkaar te houden voor een alternatieve kans, door nieuwkomer Lauren Coughlin met drie partners op pad te sturen of door Zhang een comfortabele combinatie te geven met Andrea Lee, haar collega Stanford Cardinal.
“Ik ken hun spel door en door, en daardoor heb ik een aantal hele goede combinaties kunnen creëren”, aldus Lewis.
Korda en Corpuz kwamen vroeg in de wedstrijd achter tegen Carlota Ciganda en Emily Pedersen, maar draaiden het op de back nine om en kregen een kans toen Corpuz een wormbrander van een fairwayhout raken in de par-5 14e hole die het water ontweek en binnen 20 voet bleef steken. Korda legde haar handen ongelovig op haar hoofd en Lewis gaf Corpuz een schoudermassage op de fairway.
Korda maakte de putt voor een eagle, haar tweede op rij op een hole die door de VS wordt gedomineerd. Daarnaast werden zij en Corpuz het eerste Amerikaanse duo dat 4-0 werd in foursomes, nadat ze vorig jaar in Spanje twee keer hadden gewonnen.
“De Amerikanen hebben ongelofelijk gespeeld. Ik weet niet hoeveel eagles ze hebben gehad. Het lijkt erop dat ze dubbele cijfers hebben gehad,” zei Hall of Famer en Europees assistent-kapitein Laura Davies. “Ze hebben gewoon geweldig golf gespeeld. Ze hebben ons op dit moment overtroffen. Diepe selectie spelers. We zullen nooit nooit zeggen, maar het zal heel, heel moeilijk worden om de beker terug te krijgen.”
Een dag nadat transportproblemen ervoor zorgden dat de meeste fans niet naar de golfbaan konden komen voor de eerste afslag, een situatie waarvoor LPGA-commissaris Mollie Marcoux Samaan de verantwoordelijkheid op zich nam, zaten de tribunes rond de eerste afslagplaats vol en stonden de fans kort na 7 uur ’s ochtends in de rij bij de touwen van de galerij.
Het enige dat hen rustig hield, was de langzame start van de Amerikanen. Maar zodra Korda begon te rollen, werd het luid.
In de eerste middag-betere-bal-wedstrijd stonden Anna Nordqvist en Madelene Sagstrom 2 punten achter op Khang en Alison Lee toen Nordqvist een birdie maakte op de par-3 11e hole. Khang’s gelijkmakende putt 10 seconden aan de lip gehangen voordat ze de bal liet vallen, en ze bevestigde bij een official dat ze niet te lang had gewacht met het verplaatsen van de bal.
Khang had twee putts nodig om de 14e te winnen, maar maakte toch haar 15-footer voor een eagle, waardoor ze een kans kreeg de laatste vuistpompviering voor de Amerikanen luidste cheerleaderdie met een cowboyhoed naast de green stond toen Corpuz uren eerder haar approach uitvoerde.
Khang en Lee sloten het af op de volgende hole voor een 4-en-3 overwinning, Lee’s eerste in een Solheim Cup-wedstrijd sinds 2015. Ze gaf de VS een vroege voorsprong met haar wedge van 86 yards voor een eagle 2 op de tweede hole, en de caddies van de Amerikanen trokken zich uit vanaf hun middel en stootten de borst een weddenschap afbetalen met Lee, waar ze op de afslagplaats mee hadden ingestemd.
“Letterlijk vijf minuten na dat gesprek in de kast gezeten. Geweldige motivatie,” zei Lee.
Zhang en Andrea Lee liepen nooit achter in hun 6-en-4 overwinning op Linn Grant en Celine Boutier. Zhang, de jongste Amerikaanse speelster op 21-jarige leeftijd die vorig jaar een vergeetbaar Solheim debuut maakte, sloot zich aan bij Korda en Coughlin door al haar drie wedstrijden te winnen.
Pettersen zette Leona Maguire, een waardevolle bijdrager in de laatste twee Solheim Cups die dit jaar slecht speelde, voor beide sessies op de bank. Rookie Albane Valenzuela zat ook de hele dag uit, terwijl Charley Hull en Pedersen elk vier wedstrijden speelden.
Hull leverde. De opgewonden Engelse speler sloeg een drive van meer dan 300 yards op de par-4 18e om een wedge naar tap-in range door Esther Henseleit voor een 1-up overwinning in foursomes op Ally Ewing en Jennifer Kupcho, en deed het daarna nog een keer toen zij en Georgia Hall Corpuz en Lilia Vu met 2-up versloegen in better ball.
Lexi Thompson verbeterde haar record in de alternatieve slag naar 7-2-1 in wat waarschijnlijk haar laatste Solheim Cup zal zijn, samenwerken met de ongeslagen Coughlin om vier birdies te maken in zes holes op de laatste negen holes en Maja Stark en Hall met 4 en 3 te verslaan.
Thompson en Ewing werden met 2 en 1 verslagen door Ciganda en Pedersen in fourballs. Ewing heeft haar laatste zes Solheim Cup-wedstrijden verloren.