JERUZALEM – De Israëlische premier Benjamin Netanyahu zal dinsdag voor het eerst in de getuigenbank verschijnen in zijn proces wegens beschuldigingen van corruptie, een cruciaal punt in de langdurige procedure die plaatsvindt nu de leider oorlog voert in Gaza en te maken krijgt met een internationaal arrestatiebevel wegens aanklacht wegens oorlogsmisdaden.
Thuis staat Netanyahu terecht wegens beschuldigingen van fraude, vertrouwensbreuk en het aannemen van steekpenningen in drie afzonderlijke zaken. Netanyahu ontkent wangedrag, maar zijn optreden in de getuigenbank zal een dieptepunt zijn in zijn decennialange politieke carrière, en staat in schril contrast met het beeld van een verfijnde, gerespecteerde leider die hij heeft geprobeerd te cultiveren.
Aanbevolen video’s
Het proces zal een deel van Netanyahu’s tijd in beslag nemen op een cruciaal punt voor Israël. Terwijl hij wekenlang vanuit de tribune zijn pleidooi houdt, zal hij nog steeds de taak hebben om de oorlog in Gaza te leiden, een fragiel staakt-het-vuren met de Libanese militante groepering Hezbollah te handhaven en de bedreigingen vanuit het bredere Midden-Oosten, inclusief Iran, in de gaten te houden.
Het zal de eerste keer zijn dat een Israëlische premier het standpunt inneemt als strafrechtelijke beklaagde, en Netanyahu heeft herhaaldelijk geprobeerd de procedure uit te stellen, daarbij verwijzend naar de aanhoudende Gaza-oorlog en veiligheidsproblemen. De rechters gaven opdracht het proces dinsdag te hervatten en verplaatsten de procedure uit veiligheidsoverweging naar een ondergrondse kamer in een rechtbank in Tel Aviv.
Netanyahu’s verschijning in de rechtszaal zal ook de aandacht vestigen op andere juridische kwesties die zich bezighouden met de Israëlische leider. Naaste adviseurs in zijn kantoor zijn verwikkeld in een aparte reeks schandalen rond gelekte geheime informatie en vervalste documenten. Hoewel Netanyahu niet wordt verdacht van directe betrokkenheid hierbij, zouden ze zijn publieke imago kunnen verzwakken.
Hier is een blik op de lopende rechtszaak.
Waar staat het proces tegen Netanyahu?
Het proces, dat in 2020 begon, omvat drie afzonderlijke zaken waarin aanklagers zeggen dat Netanyahu regelgevende gunsten uitwisselde met mediatitanen voor gunstige berichtgeving in de pers en de persoonlijke belangen van een miljardair Hollywood-producent behartigde in ruil voor weelderige geschenken.
Aanklagers hebben ongeveer 140 getuigen opgeroepen – minder dan de 300 die aanvankelijk hadden verwacht te zullen getuigen.
Tot die getuigen behoren enkele van Netanyahu’s naaste voormalige vertrouwelingen die zich tegen hem keerden, evenals een voormalige premier, voormalige veiligheidschefs en mediapersoonlijkheden. Advocaten hebben duizenden bewijsstukken ingediend: opnames, politiedocumenten, sms-berichten.
Een nieuwe documentaire, ‘The Bibi Files’, heeft nieuw licht op de zaken geworpen door beelden te verkrijgen van Netanyahu die door de politie wordt ondervraagd, evenals ondervragingen van zijn vrouw en enkele kroongetuigen. In een glimp van wat er in de rechtszaal kan worden verwacht, lijkt Netanyahu soms zowel strijdlustig als angstig, waarbij hij de politie ervan beschuldigt hem onterecht te pesten en andere getuigen als leugenaars te kleineren.
De aanklager riep tijdens de zomer zijn laatste getuige op, waarmee een einde kwam aan drie jaar getuigenissen en de weg werd geëffend voor de verdediging om haar zaak uiteen te zetten, met Netanyahu als eerste getuige. Het optreden van Netanyahu zal de Israëliërs de kans geven om de al lang dienende Israëlische leider te zien antwoorden op de beschuldigingen voor het panel van drie rechters.
Wat zijn enkele opmerkelijke momenten uit het proces tegen Netanyahu?
De aanklager heeft geprobeerd Netanyahu af te schilderen als door de media geobsedeerd, om zijn verhaal dat hij de wet zou overtreden door te drukken voor gunstige berichtgeving.
Getuigenverslagen hebben niet alleen licht geworpen op de drie zaken, maar ook op sensationele details over het karakter van Netanyahu en de reputatie van zijn familie om rijkelijk te leven over de ruggen van belastingbetalers en rijke aanhangers.
Een voormalige assistent en een belangrijke getuige van de aanklager noemden hem een ‘controlefreak’ over zijn imago. Een andere getuige beschreef dure geschenken voor Netanyahu en zijn vrouw.
Arnon Milchan, een Israëlische producent van Hollywood-kaskrakers als ‘Pretty Woman’, nam vorig jaar via een videoconferentie het standpunt in en beschreef hoe hij routinematig tienduizenden dollars aan champagne, sigaren en andere door de Israëlische leider gevraagde geschenken afleverde.
Eén kroongetuige, een voormalige topassistent van Netanyahu, verbaasde de aanklagers door terug te komen op zijn eerdere beweringen tegen de premier, waardoor de deur voor de verdediging werd geopend om zijn geloofwaardigheid als getuige uit te hollen. Het proces werd opgeschrikt door berichten in de Israëlische media dat de politie geavanceerde software voor het hacken van telefoons gebruikte om deze getuige te bespioneren.
Wat gebeurt er vervolgens in het proces tegen Netanyahu?
De aanklager heeft zijn zaak in juli formeel laten rusten, en de rechtbank heeft zich voor de zomer en herfst teruggetrokken. De verdediging heeft herhaaldelijk gevraagd om uitstel van de getuigenis van Netanyahu, maar deze zijn grotendeels ontkend.
Net als andere getuigen zal Netanyahu drie dagen per week, urenlang, getuigen, en zijn getuigenis zal naar verwachting weken duren. De verdediging zal proberen Netanyahu af te schilderen als een gezagsgetrouwe leider die het slachtoffer was van onzorgvuldig en bevooroordeeld politieonderzoek.
De critici van Netanyahu hebben geprobeerd een duidelijke grens te trekken tussen de zaken en de oorlog in Gaza. Ze zeggen dat de beschuldigingen Netanyahu er vorig jaar toe brachten een controversieel gerechtelijk revisieplan te promoten dat het land bitter verdeelde en een beeld van zwakte creëerde dat de Hamas-aanval van 7 oktober aanmoedigde die de oorlog veroorzaakte.
Netanyahu’s critici, waaronder families van gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden, beschuldigen hem er nu van het conflict te slepen – en de levens van hun dierbaren op het spel te zetten – om een gênant onderzoek en nieuwe verkiezingen te vermijden die hem uit de macht zouden kunnen dwingen.
Als hij uiteindelijk uit de macht wordt gestemd, zou het wegblijven van de zetel van de premier het voor Netanyahu moeilijker maken om tegen het rechtssysteem tekeer te gaan en het vonnis in de ogen van het publiek te delegitimeren.
Een vonnis wordt pas in 2026 verwacht – tenminste – en dan kan Netanyahu ervoor kiezen om in beroep te gaan bij het Hooggerechtshof. De Israëlische rechtbanken staan bekend om hun traagheid, en de zaak werd vorig jaar nog verder uitgesteld toen de rechtbanken twee maanden lang stilhielden nadat de oorlog uitbrak na de aanval van Hamas op 7 oktober.
Zodra de verdediging tot rust is gekomen, zal elke partij hun zaken samenvatten voordat de rechters bijeenkomen om te beraadslagen over het lot van Netanyahu.