FLORHAM PARK, NJ – Jeff Ulbrichs passie voor coaching begon met een toneelstuk van de man die hem op het voetbalveld verving.
Ulbrich was een ervaren linebacker voor de San Francisco 49ers en speelde voornamelijk in speciale teams omdat hij de jonge, opkomende Patrick Willis ondersteunde, de eerste ronde van het team in 2007.
Aanbevolen video’s
“De supporter van Patrick Willis was wat ik was”, zei een glimlachende Ulbrich, die maandagavond tegen Buffalo zijn debuut maakt als interim-hoofdcoach van de New York Jets. “Waarschijnlijk de assistent-coach van Patrick Willis.”
De twee brachten vele uren samen door met het kijken naar tape en het werken op het veld voor en na de training. Tijdens een wedstrijd tegen Arizona – “Ik herinner het me nog, het was net als gisteren” – stond Ulbrich aan de zijlijn toen Willis een grote actie maakte.
‘En hij kijkt me aan,’ herinnerde Ulbrich zich. “Ik kijk naar hem en het was iets waar we die week aan hadden gewerkt en gefocust. Dat voelde beter dan welk spel dan ook dat ik ooit voor mezelf heb gemaakt.
“Het was zoiets als: ‘Ik ben verslaafd.'”
Ulbrich’s spelerscarrière eindigde na het seizoen 2009, toen een hersenschudding hem beperkte tot slechts vier wedstrijden. Maar hij was nog niet klaar met voetbal.
Hij begon onmiddellijk met coachen – iets waar hij nooit van had gedroomd toen hij iemand aanpakte die langs hem heen probeerde te komen.
“Ik herinner me dat ik aan het begin van mijn carrière zei: ‘Waarom zou ik dat willen doen?’” zei hij glimlachend. ‘Aan het eind van de week keek je naar de gezichten van de coaches en dacht je: ‘Heeft hij geslapen?’ Ik dacht: dat is waanzin.”
Maar dat moment met Willis, die zich ontwikkelde tot een vijfvoudig All-Pro, maakte het allemaal logisch.
Ulbrich werkte als assistent bij de Seattle Seahawks van Pete Carroll en de UCLA-ploeg van Jim L. Mora. Toen Dan Quinn in 2015 werd aangenomen door de Atlanta Falcons, benoemde hij Ulbrich tot linebackers-coach.
De Falcons voerden halverwege het seizoen 2020 een coachingswissel door, net zoals de Jets dat deden door Robert Saleh dinsdag na een 2-3-start te ontslaan. Quinn viel uit en Raheem Morris promoveerde van defensief coördinator naar interim-coach.
Ulbrich, gepromoveerd tot defensief coördinator tijdens de shakeup, sprak tijdens vergaderingen met het team en zijn spelers ontdekten iets speciaals in hem.
“Omdat hij een speler was die coach werd, was hij super herkenbaar”, zei Jets cornerback Isaiah Oliver, die in dat Falcons-team zat. ‘Je zou gewoon kunnen zeggen: oké, hij zou dit kunnen doen, het ligt ergens in zijn toekomst. Hij kan zeker de controle over een heel team overnemen. Je voelde het gewoon.
“En het is hier al binnen een paar dagen te zien.”
Het is niet de manier waarop Ulbrich zijn eerste kans wilde krijgen om een team te leiden, vooral omdat hij en Saleh een zeer goede band hebben. Maar het is Ulbrichs kans om te proberen het fortuin te keren van een franchise die nog steeds Super Bowl-ambities heeft, ondanks een record van 2-3 en een mislukking van twee wedstrijden.
“Veel respect voor hem als speler jaren geleden”, zei Bills-coach Sean McDermott, die Eagles-assistent was tijdens de spelerscarrière van Ulbrich. “En dan ook veel respect voor hem als coach en wat hij met die verdediging heeft gedaan.”
Na wat hij een ‘wervelwind’ noemde, enkele uren na ontvangst van het nieuws, nam de 47-jarige Ulbrich contact op met collega-coaches zoals Morris, Quinn en Matt LaFleur. Het zijn vrienden die “een diep begrip hebben van hoe deze functie eruit ziet en voelt”, zei Ulbrich, “en wat nodig is om daarin succesvol te zijn.”
Het modewoord deze week was ‘verantwoordelijkheid’ – van de coaches en spelers, met Ulbrich voorop. Hij degradeerde aanvallende coördinator Nathaniel Hackett als play caller ten gunste van Todd Downing, een zet die Aaron Rodgers publiekelijk steunde.
‘Het was Brick’s beslissing,’ zei de quarterback, ‘en ik zei hem dat ik hem zou steunen, wat hij ook zou beslissen.’
Ulbrich, die nog steeds voor de 49ers speelde toen ze Mike Nolan ontsloegen en hem tijdens het seizoen 2008 vervingen door Mike Singletary, zei dat hij de voor- en nadelen heeft gezien van coachingsveranderingen tijdens het seizoen.
“Daarom ben ik zo dankbaar voor deze kleedkamer, het personage in deze kleedkamer, omdat ze heel gemakkelijk zijwaarts hadden kunnen gaan, en het was misschien niet zo positief geweest”, zei Ulbrich. was absoluut fantastisch.”
Dat is geen verrassing voor Bills back-up quarterback Mike White, die twee seizoenen bij de Jets doorbracht en vaak met Ulbrich samenwerkte toen hij in de praktijk leiding gaf aan het scoutteam van New York.
“Niet om te bagatelliseren wat Saleh deed toen hij daar was, maar Saleh gaf Brick wel de vrije hand over de verdediging – de spelplanning, het runnen van de show, het spel dat dat allemaal noemde,” zei White. “Dus dit is niets nieuws voor hem. En ik bedoel, hij zit al een tijdje in de competitie, of het nu een speler of een coach was.
“Ik twijfel er niet aan dat hij in die rol zal kunnen stappen en dat het soepel zal verlopen. Hij zorgt ervoor dat die jongens aan de slag gaan, hij maakt ze klaar om te spelen.”
En de eerste test vindt plaats voor een prime-time tv-publiek – en met een kans om op een gedeelde eerste plaats te komen met de Bills in de AFC East.
“Coach Saleh was een geweldige coach, een geweldige mannenleider en iemand die ook heel erg geliefd was in de kleedkamer”, zei Oliver. “Maar tegelijkertijd brengt Coach Brick een andere energie, een nieuwe energie, en het is iets waar we achter kunnen staan.”