LAS VEGAS – Het duurde niet lang voordat Sabrina Ionescu snel verklaarde dat wat nog geen 48 uur eerder gebeurde, niet opnieuw zou gebeuren.
Maar zij en haar Liberty-teamgenoten hadden een nog grotere boodschap te brengen.
Aanbevolen video’s
Ionescu herstelde zich van een zeldzame off-game en scoorde 22 punten, en bijna een jaar nadat de Aces een einde maakten aan de vrijheidsdroom van een kampioenschap, keerde New York zondagmiddag de gunst terug door Las Vegas met 76-62 te verslaan en door te gaan naar de WNBA Finals.
De best geplaatste Liberty zal een thuisvoordeel hebben in de kampioensreeks en zal het opnemen tegen Connecticut Sun of Minnesota Lynx, die dinsdag Game 5 zal spelen. Dit is de zesde keer dat de Liberty naar de finale gaat, maar de franchise is nog steeds op zoek naar zijn eerste titel.
“We hebben nog niets gedaan”, zei Breanna Stewart uit New York, die 19 punten en 14 rebounds had. “Dit was een zware serie, een emotionele serie om een aantal verschillende redenen. Maar we gaan naar de finale en we organiseren Game 1 en Game 2. We zijn er klaar voor. Gewoon het gevoel van niet tevreden (zijn).”
New York verloor op 18 oktober 2023 in vier wedstrijden van de shorthanded Aces en maakte van de pijnlijke nederlaag een missie. The Liberty was dit seizoen het beste team van de competitie en won, inclusief de play-offs, met 6-1 tegen Las Vegas.
Ionescu zei dat de Aces “ons een beter team hebben gemaakt”, en ze maakte duidelijk dat ze respecteert hoe moeilijk het voor Las Vegas was om opeenvolgende titels te winnen. Maar de Aces hebben de drive van New York ongetwijfeld aangewakkerd door de manier waarop ze feestvierden na vorig seizoen, waarbij coach Becky Hammon zelfs een poging waagde tijdens de overwinningsparade bij Stewart en 3 voor 17 won in de laatste wedstrijd.
“We hebben onze onzin uitgepraat, zij hebben het gehoord en zij mogen hun onzin uitpraten”, zei Hammon zondag. “Het hoort bij het spel. Het is niet persoonlijk. Ik kan onzin praten zoveel ik wil. Uiteindelijk heb ik enorm veel respect voor (coach) Sandy (Brondello). Sandy heeft mij gecoacht. Ik en Sandy gaan ver terug. Sab, Stewie, ik heb enorm veel respect voor die spelers. Ik vind Stewie fenomenaal.”
De Aces, wiens record van 12 wedstrijden in de thuisplay-offs een einde maakte aan hun record, hoopten meer WNBA-geschiedenis te schrijven. Vorig jaar werden ze het eerste team sinds de Los Angeles Sparks in 2001-2002 dat opeenvolgende titels won en probeerden ze de eerste club te worden die drie opeenvolgende kampioenschappen veroverde sinds de Houston Comets er vier op rij wonnen in 1997-2000.
“Het is moeilijk”, zei A’ja Wilson, die de Aces aanvoerde met 19 punten, 10 rebounds en vijf geblokkeerde schoten. ‘Iedereen wil je verslaan. Jij bent de Super Bowl van iedereen. (Het verlies) is rot, het steekt, maar ik ben erg trots op de groep die we hadden.”
Naast Ionescu en Stewart scoorde Jonquel Jones 14 punten ondanks dat hij het grootste deel van de wedstrijd in grote problemen verkeerde, en Leonie Fiebich eindigde met 11 punten.
Voor Las Vegas voegden Kelsey Plum (17 punten) en Tiffany Hayes (11) zich bij Wilson en scoorden in dubbele cijfers.
De Aces konden niet op tegen een Liberty-frontlinie die binnen domineerde en Las Vegas met 48-27 versloeg. Aces center Kiah Stokes miste haar tweede wedstrijd op rij vanwege een hersenschudding.
Ionescu liet vrijwel meteen zien dat dit voor haar geen herhaling van Game 3 zou zijn. Ze scoorde gemiddeld 24,5 punten in de play-offs die aan dat duel begonnen, maar werd vrijdagavond op vier punten gehouden tijdens 1-op-7-schietpartijen. Pas in het vierde kwart scoorde ze.
Dit keer had Ionescu slechts 3:04 nodig om op het scorebord te komen toen ze een corned 3-pointer scoorde. Ze eindigde het eerste kwart met 12 punten en maakte alle vier de schoten, waaronder drie drieën.
De Liberty leidde met slechts twee punten in het vierde kwartaal, maar versloeg Las Vegas met 23-11 in de laatste periode om zich terug te trekken.
De Aces maakten slechts 32,8% schoten voor het spel, inclusief 7 van 30 vanaf de driepuntslijn.
“Om Vegas in de tweede helft op 24 punten te houden is behoorlijk indrukwekkend”, zei Brondello.
En nu, in tegenstelling tot vorig jaar, is het de Liberty die van de tegenoverliggende verdieping loopt, met genoeg te vieren.
“Het was heel leuk om te zien hoe we bij elkaar bleven”, zei Ionescu. “Het is duidelijk dat we de laatste wedstrijd een nogal ruige wedstrijd hadden en het kan twee kanten op gaan. … We kwamen hierheen en begrepen dat we ons best wilden doen en dit voor elkaar wilden krijgen, omdat we dat verdienen.