WASHINGTON – De procureur-generaal van New York, Letitia James, is donderdag aangeklaagd in een hypotheekfraudezaak die president Donald Trump bij zijn ministerie van Justitie heeft aangespannen, nadat hij vergelding had gezworen tegen enkele van zijn grootste politieke vijanden.
James, een democraat die Trump na zijn eerste termijn woedend maakte met een rechtszaak waarin hij beweerde dat hij zijn zakenimperium had opgebouwd op basis van leugens over zijn rijkdom, werd beschuldigd van bankfraude en het afleggen van valse verklaringen tegenover een financiële instelling in verband met een woningaankoop in Norfolk, Virginia, in 2020.
Aanbevolen video’s
De hoogste federale aanklager voor het oostelijke district van Virginia, een voormalige assistent van Trump, presenteerde de zaak persoonlijk aan de grand jury, weken nadat ze in de rol was geplaatst, te midden van de druk van de regering om aanklachten in te dienen.
De aanklacht, twee weken na een afzonderlijke strafzaak waarin voormalig FBI-directeur James Comey werd beschuldigd van liegen tegen het Congres, is de nieuwste indicatie van de normbrekende vastberadenheid van de regering-Trump om de wetshandhavingsbevoegdheden van het ministerie van Justitie te gebruiken om de politieke vijanden van de president en publieke figuren te achtervolgen die hem ooit hebben onderzocht.
In een lange verklaring bestempelde James de aanklacht als “niets meer dan een voortzetting van de wanhopige bewapening van ons rechtssysteem door de president.”
“Deze beschuldigingen zijn ongegrond en de eigen publieke verklaringen van de president maken duidelijk dat zijn enige doel politieke vergelding tegen elke prijs is. De acties van de president zijn een ernstige schending van onze constitutionele orde en hebben scherpe kritiek gekregen van leden van beide partijen”, voegde ze eraan toe.
Zowel de Comey- als de James-zaak volgden een opvallend onconventioneel pad richting aanklacht. De regering-Trump heeft Erik Siebert, de ervaren aanklager die maandenlang toezicht had gehouden op beide onderzoeken en zich had verzet tegen de druk om een aanklacht in te dienen, vorige maand ontslagen en hem vervangen door Lindsey Halligan, een medewerker van het Witte Huis die als advocaat voor Trump heeft gewerkt maar nooit eerder als federaal aanklager heeft gediend.
James noemde het besluit om Siebert te ontslaan en hem te vervangen door een aanklager die ‘blind loyaal’ is aan de president ‘in strijd met de fundamentele principes van ons land’, en ze zei dat ze achter haar onderzoek naar Trump en zijn bedrijf stond als ‘gebaseerd op feiten en bewijsmateriaal – niet op politiek’.
Abbe Lowell, de advocaat van James en een prominente advocaat die meerdere Trump-doelen vertegenwoordigt, zei dat James “deze beschuldigingen ronduit en krachtig ontkent.” James zal op 24 oktober voor het eerst verschijnen voor de federale rechtbank in Norfolk, Virginia.
“We zijn diep bezorgd dat deze zaak wordt ingegeven door het verlangen van president Trump naar wraak”, zei Lowell in een verklaring. “Wanneer een president publiekelijk kan aanklachten tegen iemand indienen – terwijl werd gemeld dat beroepsadvocaten tot de conclusie kwamen dat die niet gerechtvaardigd waren – betekent dat een ernstige aanval op de rechtsstaat. We zullen deze aanklachten bestrijden in elk proces dat door de wet is toegestaan.”
James, 66, is sinds 2019 procureur-generaal nadat hij de eerste zwarte vrouw was die werd verkozen tot een staatskantoor in New York. Ze ging op weg naar herverkiezing in 2022 nadat ze een kortstondige kandidaatstelling voor gouverneur had opgegeven.
De aanklacht heeft betrekking op James’ aankoop van een bescheiden huis in Norfolk, waar ze familie heeft. Tijdens de verkoop ondertekende ze een standaarddocument, een ‘tweede huisrijder’ genaamd, waarin ze ermee instemde het onroerend goed in de eerste plaats te houden voor haar ‘persoonlijk gebruik en plezier gedurende ten minste een jaar’, tenzij de kredietverstrekker anders akkoord ging.
In plaats van het huis als tweede verblijfplaats te gebruiken, zo beweert de aanklacht, verhuurde James het aan een gezin van drie personen. Volgens de aanklacht stelde de verkeerde voorstelling van zaken James in staat gunstige leningsvoorwaarden te verkrijgen die niet beschikbaar waren voor vastgoedbeleggingen.
In een post op X, kort nadat de aanklacht was ingediend, schreef procureur-generaal Pam Bondi: “Eén niveau van gerechtigheid voor alle Amerikanen.”
“Niemand staat boven de wet”, zei Halligan, de Amerikaanse advocaat voor het oostelijke district van Virginia, in een verklaring. “De aanklachten zoals die in deze zaak worden beweerd, vertegenwoordigen opzettelijke, criminele handelingen en enorme schendingen van het vertrouwen van het publiek. De feiten en de wet in deze zaak zijn duidelijk, en we zullen ze blijven volgen om ervoor te zorgen dat gerechtigheid wordt gediend.”
Trump pleit er al maanden voor om James aan te klagen, door op sociale media te posten zonder enig bewijs aan te halen dat ze “schuldig is” en tegen verslaggevers in het Witte Huis te zeggen: “Het lijkt erop dat ze echt ergens schuldig aan is, maar ik weet het echt niet.”
Het ministerie van Justitie heeft ook hypotheekgerelateerde beschuldigingen onderzocht tegen Lisa Cook, lid van de raad van bestuur van de Federal Reserve, en gebruikte het onderzoek om haar afzetting te eisen, en senator Adam Schiff, D-Californië, wiens advocaat de beschuldigingen tegen hem “transparant vals, oud en al lang ontkracht” noemde.
Maar James is een bijzonder persoonlijk doelwit. Als procureur-generaal heeft ze de Republikeinse president en zijn regering tientallen keren voor de rechter gedaagd. Vorig jaar won ze een verbijsterend vonnis tegen Trump en zijn bedrijven in een rechtszaak waarin hij beweerde dat hij banken had opgelicht door de waarde van zijn onroerend goed in financiële overzichten te overschatten.
Een hof van beroep vernietigde de boete, die met rente was opgelopen tot meer dan $500 miljoen, maar handhaafde de conclusie van een lagere rechtbank dat Trump fraude had gepleegd.
De aanklacht komt een dag nadat Comey voor het eerst in zijn zaak voor de rechtbank verscheen en hem ervan beschuldigde in 2020 tegen het Congres te hebben gelogen. De advocaat van Comey vertelde de rechter dat de verdediging van plan is de zaak vóór de rechtszaak te laten seponeren, met het argument dat het een wraakzuchtige vervolging is die op aanwijzing van de president is ingesteld.