BUFFEL, NY – Ten eerste Tampa Bay. Nu Buffel. Montreal Canadiens-aanvaller Alex Newhook blijft groot in Game 7s.
De 25-jarige scoorde zijn tweede zevende wedstrijd, serie-clincher van de play-offs – dit keer 11:22 in de verlenging – in de 3-2 overwinning op de Sabres op maandagavond.
Aanbevolen video’s
“Het is een gek gevoel”, zei Newhook. “Het is leuk. Daarom speel je het spel. Ik denk dat we goed genoeg hebben gespeeld om te winnen, dus we kijken er nu naar uit.”
Nadat Tage Thompson van Buffalo en aanvoerder Rasmus Dahlin de puck verkeerd hadden gespeeld bij de blauwe lijn van Montreal, reed verdediger Alexandre Carrier de rechtervleugel op voordat hij een cross-ice pass stuurde, waarbij hij Newhook raakte toen hij de Buffalo-zone binnenkwam.
Net voordat hij de bovenkant van de linkercirkel bereikte, en terwijl lijngenoot Jake Evans voor doelman Ukko-Pekka Luukkonen flitste, schoot Newhook een schot net binnen de uiterst rechtse paal. Het was zijn teamleidende zevende doelpunt van het ‘postseason’ en volgde zijn doelpunt achter het net met 8:53 over in de reguliere regelgeving, waarmee een 1-1 gelijkspel werd doorbroken in Montreal’s 2-1 overwinning in Game 7 van de eerste ronde in Tampa Bay.
“Ik wist niet zeker of Jake het had aangeraakt, dus keek ik hem een beetje aan om te zien of hij het ging vieren of niet”, zei Newhook. “Geweldig om te zien dat je de achterkant van het net hebt gevonden. En er is geen beter gevoel om na zo’n overwinning samen met je teamgenoten te vieren.”
Newhook is nu een van de slechts 14 NHL-spelers met twee winnende doelpunten in zijn carrière in Game 7, waarbij Nathan Horton (2011) uit Boston de enige andere is die dit in één ‘postseason’ heeft gedaan.
“Ik ben zo blij voor hem”, zei de Canadiens-doelman Jakub Dobes, waarbij hij opmerkte dat Newhook drie maanden van het seizoen miste met een gebroken enkel. “Hij verdient het. Hij verdient alles, alles wat er met hem gebeurt. … ik bedoel, wat een geweldige speler.”
Montreal won ondanks het verkwisten van een 2-0 voorsprong in de eerste periode, waarbij Dahlin verlengingen afdwong door 6:27 te scoren in de derde periode. En ze verbeterden naar 17-9 in Game 7s, waarbij ze Boston passeerden voor de meeste overwinningen in de zevende game in de NHL-play-offs.
De Canadiens gaan door naar de finale van de Eastern Conference, waar ze het zullen opnemen tegen de goed uitgeruste Hurricanes in een reeks die donderdag in Carolina begint. De Hurricanes hebben elk van hun eerste twee series een ‘sweep’ gehad en zijn uitgeschakeld sinds een 3-2 overwinning in de verlenging tegen Philadelphia op 9 mei.
Carolina’s elfdaagse pauze tussen de play-offwedstrijden is de langste in de geschiedenis van de NHL.
“Het zal belangrijk zijn om even de tijd te nemen en ervan te genieten, maar de bladzijde vrij snel om te slaan”, aldus Mike Matheson. “Ze hebben veel vrije tijd gehad, veel tijd om zich voor te bereiden, dus we zullen die schakelaar heel snel moeten omzetten.”
Phillip Danault en Zachary Bolduc scoorden ook voor de Canadiens. Dobes eindigde met 37 reddingen toen hij terugkaatste nadat hij zes doelpunten had toegestaan op 33 schoten in een 8-3 nederlaag in Game 6 op zaterdag.
Montreal heeft sinds medio maart geen opeenvolgende wedstrijden meer verloren, terwijl Dobes dit ‘postseason’ verbeterde naar 6-0 na een nederlaag.
Jordan Greenway scoorde ook voor Buffalo, terwijl Luukkonen afsloot met 22 saves.
“Het doet pijn. Ik heb de teams verteld dat het pijn doet”, zei coach Lindy Ruff. “De pijn zal verdwijnen. Maar ik laat deze ene wedstrijd niet het seizoen bepalen dat we hebben gehad. Ik heb de spelers verteld hoe trots ik op ze was.”
Buffalo zakte naar 1-7 in Game 7, inclusief 1-3 in de verlenging.
De Sabres gaan hun laagseizoen in na een doorbraakjaar waarin ze hun eerste Atlantic Division-titel wonnen en een einde maakten aan een NHL-record van 14 seizoenen play-offdroogte. De ommekeer van Buffalo begon begin december, toen het team van de laatste plaats in het Oost-klassement naar de tweede plaats eindigde door 39-9-5 te winnen in de laatste 53 wedstrijden.
De overwinning van The Sabres in de eerste ronde op Boston was de eerste sinds 2007, en het team keert terug naar een jonge en getalenteerde groep die een veelbelovende toekomst in Buffalo weerspiegelt.
De Canadiens gaan voor het eerst sinds ze tegenover Vegas stonden in de door COVID gewijzigde play-offs van 2021 door naar de halve finale van de NHL, waarin Montreal uiteindelijk de Stanley Cup-finale in vijf wedstrijden verloor van Tampa Bay.
Montreal is sindsdien grotendeels herbouwd en zet zijn opwaartse traject voort een jaar nadat het in de eerste ronde door Washington werd uitgeschakeld.
Newhook maakt deel uit van het vernieuwde Canadiens. Hij is bezig aan zijn tweede seizoen in Montreal na het winnen van de Stanley Cup met de Colorado Avalanche van 2022.
“We zijn een zelfverzekerde groep”, zei Newhook. “We hebben een aantal stukken toegevoegd, en ik denk dat iedereen bij elkaar komt om samen te spelen en hun rol tot nu toe zo goed mogelijk te spelen in de play-offs. We moeten het gaande houden.”
Dit is de eerste playoff-ontmoeting tussen de twee teams sinds Carolina Montreal versloeg in zes wedstrijden van een eerste ronde-serie van 2006. De Hurricanes versloegen ook Montreal in 2002, nadat ze 0-5 hadden gewonnen tegen de Canadiens toen de franchise gevestigd was in Hartford, Connecticut.